Стоило их только тронуть, как крылья свернулись и опали как луковая шелуха. Сухие и такие же безжизненные. Под ними оказалось даже не тело — тельце. Исхудалое, с ручками-ножками-веточками и выпирающими костями. Дронт внезапно осознал, что это тело женщины, которую долго и жестоко морили голодом. Густые, довольно коротко подстриженные волосы, сбились на бок, открывая длинную, кровоточащую ссадину на голове. Дронт прижал жилку на шее и пальцами уловил чуть заметную пульсацию. Жива. Однако жива еле-еле, а у него не имеется достаточного образования, чтобы оказать квалифицированную медицинскую помощь, а если попытаться отвезти её туда, где эту помощь можно будет найти, это гарантированно запороть нынешнее его поручение. Он выпрямился, отступил на шаг и с сожалением окинул взглядом распростёртое тело. Стоит ли оно того? А циркуляр? Спасение сородича, это безусловный плюс в деле налаживания взаимопонимания. С другой стороны, неизвестная выглядит так, что может являться и беглой преступницей, вконец загнанной Стражами Границы (ходили про них и такие, неподтверждённые слухи). Спасать или не тратить не неё ресурсы? И выбирать нужно быстро. Дронт ещё раз пробежался по её лицу, и… словно тяжёлая горячая длань надавила на его затылок, а в ушах, как наяву зазвучал голос: «Извини Дронт, хороший ты мужик, но интересы Сиятельных блюсти совершенно не умеешь». Решение пришло само собой. Спасать, непременно спасать и отправлять не куда-нибудь, а в ближайший крупный город, где имеется гарем для Сиятельных. Откуда пришло это решение, и почему он не засомневался в его правильности, рассудить здраво Дронт был не в состоянии. Зато за его исполнение взялся с поразительной энергией. Вскоре девушка была уложена на вынутое из вещей одеяло, а ссадина на голове обработана. Отпавшие от неё крылья, которые на самом деле держались на каких-то довольно несерьёзных на вид ремешках, упакованы отдельным тючком. Пригодятся. Кто-нибудь из Сиятельных наверняка заинтересуется этой штукой.
Пришлось возвращаться. Не то, чтобы дорога назад была короче, чем вперёд, но шансов довезти по ней находку живой было несравненно больше. А находка, в смысле девушка, была плоха. Приходила в себя редко и не до конца, изредка стонала и пила воду крошечными глоточками. Размещение и перемещение этого тщедушного тельца стоило немалых трудов, поскольку средств транспортировки тяжело раненых господин Дронт при себе не имел. Так что к тому времени как они вернулись к той заставе, с которой начинали путь, молчун-проводник уже осмеливался вслух выражать своё недовольство, а сам чиновник начал задумываться о причинах своей убеждённости в принятом решении. Ни к каким определённым выводам не пришёл и вспомнить, где её раньше видел не смог. Поэтому передал девушку на попечение целителей с дальнейшими инструкциями по её транспортировке.
А крылья её нашёл, кому пристроить и с немалой выгодой для себя. Есть и среди Сиятельных те, которые создают новые и изучают чужие артефакты. А айнские крылья, насколько Дронту было известно, в их руки до сих пор не попадались.
От нужного направления он отклонился уже прилично, но горы, даже предгорья, не равнина, чтобы свободно выбирать направление движения. Шерил где-то здесь, уже довольно близко, ближе, чем была когда-либо за последние полгода. И от осознания скорого окончания долгого похода он утратил всякую осмотрительность. Пел, выбирая себе дорогу, пел, прокладывая путь в осыпях, пел, путая следы и отводя окуляры летучим кораблям Гегейргона, пел, поддерживая собственные иссякающие силы. И когда с неба спустились трое крылатых Стражей, тоже попробовал спеть Приветственный Канон, но голоса уже не осталось.
Весть о странном госте моментально полетела в столицу, ещё раньше, чем сам он оклемался достаточно, чтобы внятно разъяснить, какое лихо несёт его в страну крылатых, когда на дворе зима и общее немирье всех со всеми.
— Сестру, говоришь, потерял? — Алишер, забившись в угол караульного помещения, чуть пьяный от кружащей голову усталости, грел руки о кружку с чем-то горячим и сладким. Крылатый Страж, кто-то из начальства явившийся на смену тому парню, что привёл его сюда, остановился напротив и буравил менестреля испытующим взором. Мощный мужик, высокий, широкоплечий, а вздымающиеся за спиной сизо-стальные крылья добавляют ему внушительности.
— Потерял, — он попробовал кивнуть, но тяжёлая голова, упав на грудь, почему-то не захотела подниматься. — Не здесь и довольно давно.
— А почему ты тогда шёл сюда у нас её искать?
— Поисковая магия, — коротко ответил Алишер, не упоминая о том, что с тех пор, как он вновь решил активно пользоваться своими природными способностями, отзыв от сестры приходил всё хуже и слабее. Словно она, это уже не она. Жива, вроде бы, где-то существует, а вот где? Оставалось идти по последнему, чётко засеченному направлению и надеяться, что на месте всё прояснится.
— И как её зовут? Кто она, твоя сестра?
— Шерил Тлор.
