Игра оказалась увлекательной и сама по себе. Свою добычу он, словно крупную рыбу, вываживал и подтягивал, вываживал и подтягивал. Всё ближе и ближе и вот уже приходит известие, что Сиятельный, вместе со свитой направляется к горам. Есть!
С каждым поворотом колеса, с каждым стуком лошадиных копыт родные горы становились всё ближе и ближе, воздух, с подъёмом, всё прохладнее, а на сердце всё теплее. Её попеременно охватывали чувства радостного волнения и тревоги, и не счесть сколько раз благословила Шерил местную моду, предписывающую наложницам носить вуали, за то, что не приходится постоянно за выражением лица следить.
Дорога была другая, не та по которой они полгода назад с Яреком направлялись к горам, лучше благоустроенная — вместо разбитых колей на голом грунте её покрывали тёсаные каменные плиты, с гостевыми домами в полудневном переходе друг от друга, чтобы путники имели возможность не только заночевать, но и отобедать с удобством. Комфорт полнейший. Шерил даже заподозрила, что отношения между двумя государствами не столь прохладные, как ей до сих пор говорили.
— Это тебе только кажется, — ответил Лейв, когда она подсела к нему с этим вопросом во время обеденного привала. — Торговлю они ведут, правда, в очень ограниченном количестве, но только с исконными людьми и только на нашей территории. Да и то, что эта дорога — единственная, о многом говорит.
Он было начал что-то рассказывать о перспективах торговли с Горным Престолом, об упущенных прибылях и политических бонусах, но вовремя заметил, с каким отсутствующе-мечтательным видом она пялится на исчезающий в туманной дымке тракт, и сам себя оборвал. А потом серьёзно задумался: что знает он о своей наложнице? Судя по тому, с каким видом она иногда смотрит на горы, убралась девушка оттуда отнюдь не добровольно. Может, она изгнанница? Или что-то ещё в таком роде? Что вообще известно об обычаях крылатых? И не стоит ли вернуть её в замок, пока не поздно? В тёплые объятия Лиафы, которую даже её мудрая матушка не всегда контролировать способна. Нет уж, под его непосредственной защитой, всяко безопаснее будет.
Последняя стоянка, последний провинциальный городок на пути, выросший на торговом деле с крылатыми, в одно мгновение утратил сонную тишину — Сиятельный Властитель, каких здесь десятилетиями не видывали, приехал. Дальше будет уже территория айев. Путешествие с дипломатическим посольством имело свои, и весомые, плюсы. При переправке через границу никаких тебе погонь с перестрелками и никто не тащит через перевал как куль с не особо ценным барахлом. Наоборот, у скального монолита, исчезающего в облаках, их встретила тройка Стражей Границы и проводила к подъёмнику. Основательному, надёжному, металлическому, оснащёнными рунными печатями, в которых Шерил различила элементы усиления прочности, регулятора скорости, повышения эластичности отдельных элементов и прочего важного, что усиливало его надёжность. И места в нём хватало, чтобы за одну ходку переместить добрую половину посольства. Красота! А то за время проживания в Ияннорире она почти привыкла к средневековому существованию. Хорошо, что с ним она уже попрощалась. Вон, постепенно исчезает внизу земля Светлой Империи в туманной дымке.
— Отойди от края! — Лейв, не особенно надеясь, что его слова подействуют, схватил её за плечо и оттащил вглубь движущейся платформы. Шерил, недоумённо посмотрела сначала на него, потом на остальных членов делегации в странной тесноте столпившихся у дальней стенки, на насмешливо щурящегося айя из сопровождающих, всё поняла, вздохнула и не стала спорить.
Однако вид с высоты птичьего полёта всё равно был великолепен.
За перевалом никаких чудес техники больше на их долю выпало. Караван из лошадей и повозок продолжал двигаться прежним порядком. По долинам, тоннелям, прорытым в брюхе горы, по серпантинам, делающим немыслимую крутизну вполне преодолимой, через малые посёлки и большие поселения. Словно бы им демонстрировали все красоты горной страны. А на самом деле, наверняка, досогласовывали недосогласованное, планировали недопланированное, дорабатывали недоработанное и, Шерил почти в этом не сомневалась, придумывали новое.
И, может быть, это было не так уж плохо: появилось время надышаться воздухом второй родины, привыкнуть и заново узнать её. Шерил увлечённо вертела головой по сторонам. Весенних гор она ещё не видела, а они были прекрасны. Поздней осенью ей было не до красот пейзажей, да и в видах угасающей природы она не находила ничего особенно привлекательного, зимние они были устрашающе величественными, а вот весной… Весной горы расцвели. Везде, где накопился хоть сантиметр почвы, проткнул землю острым кончиком почки, а потом и распустил нежные лепестки цветок. Тонкие, полупрозрачные, невзрачные поодиночке, они покрывали сплошным ковром межгорные долины — снежно-белым, желтоватым, нежно-сиреневым. Глаз отвести невозможно. Она и не отводила, даже не слишком внимательно выслушивала обращённые к ней слова и отвечала невпопад.
Горная долина
