Благодаря летучим гонцам, покрывавшим горные расстояния втрое быстрее конников, протокол встречи был согласован заранее, ещё когда картеж Сиятельного медленно тащился по перевалам и горным серпантинам. На большой площади перед Высоким Храмом его ожидал Совет Мастеров, не полный, только Малый Круг, но и их оказалось столько, что Лейв в красках себе представил, как повторится сейчас то, что было на совете кхонов, как раз перед тем как его избрали кризисным управляющим, только с другими участниками. Представил и содрогнулся. Однако церемония шла своим чередом: был произнесены все необходимые приветствия и заверения, поаплодировал собравшийся народ, который заполонил не только площадь, но и все окрестные скалы и здания, и даже в воздухе несколько десятков кружилось. Лейв уже почти расслабился, поверив, что всё обойдётся без неожиданностей, как тот из Мастеров, что говорил от имени всех, даже не попросил, потребовал, в знак добрых намерений отдать им его, Лейва, любимую наложницу.
Союз с Горным Престолом нужен. Очень. Однако же взять и вот так просто вручить им (с неизвестными целями, требуемую, между прочим) почти любимую девушку! Может, всё-таки она не зря когда-то отсюда сбежала? Предполагал он, предполагал, что с нею могут быть какие-то проблемы, но почему-то думал, что проявятся они не при таком скоплении народа и, если что, в первую очередь к нему обратятся частным образом в приватной обстановке.
Однако же практически никто, даже он сам, не сомневался в том, какое именно решение будет принято. Есть интересы личные, и есть интересы общественные и последние, в критические моменты истории, затмевают всё. Лейв, словно бы в нерешительности, опустил взгляд вниз и встретился взглядом со светлым взглядом своей наложницы. Она кивнула, ещё и глаза прикрыла, для выразительности. Мол, согласна я, не сомневайся.
— Да будет так, — он резко, решительно кивнул.
Шерил, не дожидаясь прочих резолюций, покинула своё место по правую руку и чуть позади Сиятельного и двинулась в сторону крылатых. Ряды айев расступились, пропуская её, и тут же сомкнулись. Уже за спинами (и крыльями!) она сдёрнула с лица вуалетку и сунула её в задний карман штанов. Узнали. По глазам было видно, что узнали. И можно было бы ожидать радости со стороны приятелей, но самих их поблизости не оказалось. Зато имелись компетентные и озабоченные судьбами государства люди, которые не дали надышаться вволю, сразу поволокли вглубь, вниз, внутрь, в пещеры, приговаривая:
— Не могла раньше вернуться! У Мастера Езекиила чуть срок не вышел! Ещё чуть-чуть и было бы поздно!
Она не сопротивлялась, когда её волокли по узким штольням, хотя изначально собиралась остаться, посмотреть к чему придут высокие договаривающиеся стороны. Только пыталась добиться ответа от своих провожатых:
— Какой срок? При чём здесь Мастер?!
— Крылья! — это было сказано значительно и с нажимом. — Твои крылья созрели, самое время вживлять!
Три секунды, не больше, потребовалось ей на осознание. А потом провожатые разом остались далеко позади, а сама Шерил неслась, не разбирая дороги, перескакивая через ступеньки, соскальзывая по шестам на соседние уровни, вниз, в сердце гор, где царствовал безраздельно и полновластно Мастер Езекиил. Это была невероятная удача, что Мастер не забросил работу, когда она так внезапно пропала. А ведь мог бы решить, что она тогда в стычке погибла! И всё, прощай мечта о вольном полёте.
— Я вернулась! — она шлёпнула раскрытой ладошкой по замку и умная автоматика убрала с её пути дверь.
— Очень вовремя. Пойдём.
Ничуть не удивлённый её своевременным возвращением Мастер Езекиил поднялся со своего места, взял Шерил за руку и отвёл к большой цилиндрической прозрачной ёмкости, где в питательном растворе плавали серо-стальные крылья.
— Это они? — рука Шерил сама потянулась потрогать их сквозь стекло.
— Тележку выкатывай, нам их ещё в операционную перемещать, — сурово скомандовал Мастер. — Без спешки! — воскликнул мастер, когда Шерил чуть не свалила требуемое приспособление. — Счёт не идёт на минуты — у нас ещё есть несколько дней в резерве.
Молча и собранно работая, они в четыре руки перегрузили ёмкость на колёса, подкатили её к дверям, ведущим к иным внутригорным помещениям, и тут Мастер Езекиил приостановил движение, как бы собираясь с мыслями, и спросил:
— Ещё одно, — он немного замялся. — Наши там сейчас будут начинать переговоры с этим Сиятельным, с которым ты приехала, и меня попросили спросить тебя: как он?
Шерил на мгновенье задумалась, пытаясь как можно более точно формулируя ответ на такой расплывчатый вопрос:
— Выгоды своего народа и своего государства не упустит, но договариваться с ним можно. И необходимость этого он сознаёт, так что будет идти на некоторые уступки, — и подумала, что странно, что её первым делом не расспросили подробно о Лйве, его мыслях и планах, она была почти уверена, что так оно и будет.
