— Ты сама говорила, что он тебе не брат, — напомнил Нир. Мы с ним переглянулись, и после недолгой паузы парень добавил: — Но даже если бы и был братом, я не стал бы судить тебя по нему.
— Спасибо, — улыбнулась лейтенанту перед тем, как мы вернулись к нашим обязанностям на сегодняшний вечер.
— А ты, оказывается, умеешь пользоваться своими женскими чарами, — вдруг выпалил он. — Жаль редко их применяешь. И не с теми парнями.
— Отстань, — смущённо отмахнулась, переведя взгляд с Нирона на зал.
Когда собрались последние гости, капитан Харт произнёс торжественную речь, за которой последовали овации, после чего народ рассредоточился по залу: кто у фуршетного стола, кто с бокалом шампанского на диванчиках, кто на танцполе.
Несмотря на то, что члены разных экипажей сняли на празднество свои отличительные разноцветные мундиры, всё равно с лёгкостью угадывалось, кто к какому кораблю принадлежит, поскольку присутствующие не стали перемешиваться между собой, оставшись в кругу своих.
VIP-гости же напротив, принялись неумолимо делиться на две группы: беззаботных генеральских жён с бокалами в руках и смехом на губах в одном углу, и серьёзных мужчин с оценивающими взглядами и деловыми намерениями в другом. Они не замечали праздника вокруг себя, лишь возможность наладить нужные для своих карьер связи, а потому, не взирая на тематику вечера, пытались найти в шумном зале самые тихие места, то и дело собираясь подальше от своих веселящихся пассий. От остальных гостей их отделяла широкая красная лента и парочка охранников на входе в VIP-зону.
Мне стало неприятно, когда я осознала, что среди командного состава с баз Клатонка в лучшем случае наберётся две-три женщины с достаточно высоким чином, чтобы беседовать в ряду мужчин, а не смеяться вместе с их жёнами. Несмотря на разнообразие рас, с разнообразием полов у правительства конфедерации всё ещё было туго. Сразу вспомнилось пренебрежительное отношение ко мне со стороны моих сокурсников в лётной академии. «Лучше бы водила розовый кабриолет», — говорили они. И Ванеска, которую больше чем пустышкой и назвать никак нельзя. Позор всех женщин-пилотов под лживой маской несуществующих подвигов.
«Что ж, — вздохнула я. — Значит, однажды мне придётся исправлять положение вещей и самой занять высокий пост во флоте».
Подумала и ахнула. Как так вышло, что я пришла ровно к тому, чего мне всегда желал отец, а я усилено этому сопротивлялась?
«Нет! — строго напомнила самой себе. — Я пилот джета и всегда хотела им быть! Хотела бороться с катаклизмом, а не погрязнуть в бумажной работе и изо дня в день лебезить перед напыщенными болванами с верхов, чтобы однажды дорасти до их уровня, попутно обзаведясь нервным тиком и сединой. А может… Не может», — приказала себе, отогнав чужеродные мысли. Они были не моими, но настойчиво пульсировали где-то на затворках сознания.
Из раздумий меня вырвал спокойный голос Нирона, который, несмотря на свою сдержанность, всегда звучал громче любой музыки:
— Всё спокойно и скоро уже начнётся салют. Не хочешь потанцевать? — парень протянул мне руку.
— Мы же на посту, — удивилась я.
— Никто и не заметит, если мы ненадолго отойдём, — подмигнул он. — Ты ждала этого вечера. Будет обидно, если ты всё пропустишь.
— Нир нарушающий правила? Мне нравится, — улыбнулась, вложив пальцы в его распахнутую ладонь.
Я не притронулась к шампанскому, однако прихватила по пути ягодную корзинку и пряный напиток, доставленный на борт прямиком с Клатонка. Его терпкий вкус прошиб не хуже высокоградусного алкоголя, отчего я поморщилась и поспешила отставить стакан в сторону.
Не успела прожевать пирожное, как Нир закружил меня в танце, и очень скоро я вообще позабыла, что должна вообще-то стоять сейчас на посту охраны.
Мы попали на динамичную музыку, а потому я принялась скакать вокруг парня, активно жестикулируя руками и размахивая волосами. Но стоило мне подустать, как мелодия сменилась на медленную, и я тотчас повисла у лейтенанта на шее, прижавшись к его груди. Нирон раскачивал меня из стороны в сторону, а я слушала, как быстро бьётся его сердце. Мы оба молчали, но говорить и не требовалось, только греться щекой о его грудную клетку и ощущать на талии лёгкое касание его тёплых рук.
«Интересно, он слышит, что и моё сердце начало биться чаще?.. — задумалась я. — Вряд ли».
В конце концов, мы танцевали и запыхались, так что это могла быть самая обычная реакция организма на активность. Другие варианты я и не рассматривала. Не хочу верить, что моё сердце способно так расшалиться из-за парня, даже если это Нирон.
— Может, вернёмся на пост? — прошептала, всё ещё уткнувшись носом ему в грудь.
Каким-то чудом Нир расслышал мои заглушённые громкой музыкой слова и ответил:
— Скоро салют, давай дождёмся его.
— Ты ли это? — Я подняла на парня глаза. — Уговариваешь меня задержаться вместо того, чтобы вернуться к работе. Куда делся мой надоедливый лейтенант?
Он усмехнулся.
