Я прикомандирован к первому взводу роты «Альфа» Четвёртого полка космической пехоты. Мы в первой волне атаки, и роте «Альфа» поручено прижать к земле и уничтожить гарнизонную роту, закрепившуюся в третьем по величине поселении на Сириусе. Рота «Альфа» — это остриё копья, и именно поэтому они берут с собой одного из трёх боевых наводчиков флота для высадки. Макфи высаживается с ротой Сорок второго полка, а третий боевой наводчик, назначенный на « Манитобу», высаживается с командным подразделением Сорок четвёртого. У пехотинцев есть винтовки, ракетные установки и противотанковые ракеты. У наших боевых наводчиков есть радиостанции и интегрированные компьютеры TacLink, которые позволяют практически дистанционно управлять ударными птицами «Шрайк» и орбитальными боеприпасами. В целом, пехотинцы заботятся о своих встроенных боевых наводчиках почти так же, как и о своих медиках.
Хвостовой трап нашего десантного корабля открывается с тихим свистом гидравлики, и на трап выходит командир экипажа. Он использует обе руки как сигнальные жезлы для управления самолётом и машет нам, чтобы мы прошли в грузовой отсек ожидающего нас корабля.
«Двойная линия, двойной темп. Займите свои места, пристегните ремни и прекратите тявкать», — кричит сержант Фергюсон, перекрывая грохот десятков двигателей, прогреваемых на кабине пилотов.
Мы поднимаемся по трапу и цепочкой заходим в грузовой отсек «Осы». Сиденья расположены в два ряда, по одному с каждой стороны трюма, так что половина взвода сидит лицом к другой половине через грузовой отсек. В этот момент забрала шлемов всех опускаются на случай внезапной пробоины в корпусе корабля. Благодаря поляризационным фильтрам забрал наши лица невидимы для остальных, и никому не приходится притворяться, что они не нервничают.
Когда я высаживаюсь из корабля в биокапсуле, я отключаю входной сигнал датчиков и полностью погружаюсь в темноту, пока не достигну атмосферы. При входе десантного корабля я делаю наоборот. Когда наш корабль захватывают стыковочные зажимы для спуска в десантный отсек, я включаю свой тактический сетевой компьютер и подключаюсь к TacLink « Манитобы ». К тому времени, как мы располагаемся в отсеке, чтобы ждать сигнала о высадке, мой трехмерный дисплей показывает мне именно то, что проецирует основной тактический сюжет в CIC. Для непосвященного сюжет битвы военного корабля выглядит как гобелен из абстрактных символов и векторных линий, но я так долго работал с тактическими сюжетами, что могу интерпретировать данные в полусне или в состоянии сильного алкогольного опьянения. Это совершенно инопланетный способ видеть мир, но как только вы знаете, как его читать, вы становитесь почти всеведущим.
Когда я вывожу на дисплей шлема основную тактическую схему, атака уже в самом разгаре. Мы в полумиллионе километров от Сириуса Ад, и расстояние до планеты стремительно сокращается по мере того, как « Манитоба» и её оперативная группа на полной скорости устремляются к позиции высадки. Перед нашими силами на дисплее видны лишь два вражеских корабля: один движется в нашу сторону на перехват, другой – в противоположном направлении. Китайский корабль снабжения бежит к шахте Алькубьерре, а крейсер управления пространством переходит в наступление, прикрывая отступление. Это отважный поступок, но сражение одного старого китайского крейсера с нашей оперативной группой суперавианосцев – всего лишь благородное самоубийство. Мои товарищи по десантному челноку не подозревают о короткой и резкой схватке, которая вот-вот начнётся. Их мир ограничен безоконным корпусом, в который мы аккуратно упакованы, словно подносы с едой в коробке с пайками.
Когда китайский крейсер достигает внешнего края зоны действия наших противокорабельных орудий, наш крейсер, NACS Alaska , начинает пуск ракет. Я вижу сначала восемь, затем шестнадцать, а затем тридцать два синих символа ракет, вылетающих из Alaska и устремляющихся к вражескому кораблю. Одного или двух из них было бы достаточно, чтобы вывести китайский крейсер из строя, но у SRA на кораблях довольно хорошие системы точечной обороны, поэтому доктрина флота требует насыщения их обороны первым ударом. Это дорогостоящий способ ведения бизнеса, но даже три десятка противокорабельных ракет — это выгодная сделка для крейсера контроля космического пространства.
Китайцы не намерены сдаваться без боя. Когда наши ракеты преодолели половину расстояния до одинокого китайского корабля, из вражеского отряда вылетел рой ракетных символов – алые V-образные, встречающие наши синие. Они развернулись веером от «Шэньчжэня » и устремились навстречу нашему надвигающемуся обстрелу. Затем « Шэньчжэнь» выпустил собственные противокорабельные ракеты – попытка её командира убедиться, что он не появится сегодня в Вальхалле один. Два наших корабля типа «Лайнбекер» приняли вызов и начали обстреливать пространство ракетами-перехватчиками, пока тактический план не оказался усеян красными и синими V-образными символами, стремящимися уничтожить друг друга.
