Я сижу в кузове одного из бронированных грузовых мулов лагеря «Фростбайт» – восьмиколесных транспортных танков, напоминающих гигантские дверные упоры из композитной брони. Десантный отсек достаточно большой для отряда из десяти человек в полной экипировке. Я – единственный, кто блевотина в машине. Остальные места в десантном отсеке заняты командирами двух батальонов Защиты Домашнего Мира, майором, командующим гарнизонной ротой Космической пехоты, и всеми тремя старшими сержантами. На ковшеобразном сиденье рядом со мной дремлет, или притворяется, скрестив руки на груди, сержант Фэллон. По приказу сверху мы все надели полную боевую броню, за исключением шлемов, и вооружились пистолетами и винтовками. Генерал, командующий оперативной группой, – резервист, не видевший боевых действий с начала стычки с ланкийцами, и он ужасно боится, что мы все окажемся врасплох, если ланкийцы внезапно появятся на орбите. Те из нас, кто сражался с ними последние пять лет, знают, что не будет никакой разницы, в броне мы или без, когда они появятся, и что наши маленькие кислородные баллоны дадут нам лишь несколько часов, чтобы обдумать надвигающуюся смерть. Но приказ есть приказ, поэтому мы похожи на кучку вооружённых до зубов футболистов, рвущихся в бой с местными.
Когда мы проезжаем мимо первых зданий Нового Лонгйира, солдаты HD с любопытством поворачиваются на своих местах, чтобы выглянуть в маленькие бронированные окна. Я следую их примеру, хотя за последние несколько лет насмотрелся на колониальную архитектуру. Только майор, командир гарнизонной роты, не вытягивает шею, а сержант Фэллон всё ещё дремлет, положив голову на грудь.
Новый Лонгйир не похож ни на одно другое поселение-колонию, которое я когда-либо видел. Каждое здание перегружено инженерными конструкциями, почти как бункер, чтобы выдержать суровый зимний климат, который запирает луну на половину планетарного года. В то время как жилые дома и сооружения на тёплом колониальном мире представляют собой в основном стандартные квадраты сборных модульных домов, здесь, на Новом Шпицбергене, сооружения представляют собой изготовленные на заказ купола с метровыми железобетонными стенами. Здания расположены не по прямой и ровной сетке улиц, а по петлям и нерегулярным узорам, спроектированным компьютерами, чтобы минимизировать воздействие ветров со скоростью сто километров в час, которые дуют даже в умеренном поясе тундры в середине зимы.
Наш водитель ведет огромного бронированного мула по дорогам, которые в основном состоят из поворотов.
Когда мы подъезжаем к гражданскому административному зданию, и мул плавно останавливается, фыркая гидропневматической подвеской, сержант Фэллон широко открывает глаза и оглядывает отсек экипажа, преувеличенно зевнув.
«Мы уже приехали?»
«Ага», — говорю я. «Добро пожаловать в процветающий мегаполис Нью-Лонгйир с населением десять тысяч человек».
Мы вылезаем из бронированного десантного люка, боевая броня скребёт по ламинированной обшивке из полистила, когда семеро из нас в полной экипировке протискиваются через люк, который ни один конструктор и не пытался преодолеть, одетые в жесткую боевую погремушку и с винтовками с двадцатидюймовыми стволами и неуклюжими насадками.
Административное здание здесь, в городе, выглядит ещё крепче, чем бункер, который китайцы построили на Сириусе, прежде чем их собственные штурмовики разнесли его вдребезги. Всё здание похоже на огромную буханку хлеба. В нём нет окон, и, судя по толщине стен, видимой через равномерно расположенные входные ниши, толщина бетона не менее двух метров. По всей крыше здания расположены купола датчиков и выдвижные антенны связи, что делает его похожим на верхнюю половину фрегата, погребённого в вечной мерзлоте.
Четверо бойцов HD с интересом оглядываются по сторонам, в то время как майор SI и его ротный сержант выглядят подчеркнуто небрежными, словно опытные специалисты по планетарным экскурсиям. Вдали виднеются заснеженные горы, гораздо выше всего, что может предложить Восточное побережье, и, должен признать, что для первого знакомства с иным миром Новый Шпицберген — один из самых живописных.
