— В тех краях концентрация подонков на душу населения всегда была в разы больше, чем во всем остальном Рубежье, — заметил Семеныч, — поэтому ситуация хоть и вызывает отвращение, но вполне ожидаема.
— Я передам подруге, что ты с ней свяжешься. А теперь неплохо бы нам попасть к Ришане.
Пришлось снова их провожать.
«Ключик надо бы соорудить уже сегодня, а то замучаюсь подрабатывать в собственном доме в дворецким. Как-никак — глава клана. Подчиненные могут не понять».
Интерлюдия…
Усилившаяся в последнее время чуйка Норушки подсказывала ей направление, в котором следовало двигаться, словно у крысы работал навигатор, прокладывающий маршрут к цели. И она ему покорно следовала.
В этом своеобразном марш-броске грызун четко придерживался определенного ритма. Примерно три-четыре часа на бег, еще час — охота и еда. Несколько раз в сутки бег и добыча пищи сменяли друг друга, оставшееся небольшое время отводилось на сон.
Иногда случались и непредвиденные задержки. Чаще всего — из-за стычек с другими хищниками, или же приходилось окольными путями уходить от более сильных противников, а потом наверстывать время, возвращаясь на выбранный маршрут. Странное дело, но с местным зверьем инцидентов почему-то не возникало вообще, словно кто-то объявил перемирие, а она пропустила объявление. Даже когда Норушка неожиданно наткнулась на лиса и уже мысленно простилась с жизнью, тот немного постоял, довольно равнодушно разглядывая ранее желанную добычу, но так и не напал. Недовольно чихнул, помотал головой, а потом просто перепрыгнул живую преграду и двинулся дальше своей дорогой.
Крыса и сама старалась не нападать на местных. Она могла есть все, начиная от злаков, корнеплодов, ягод и орехов, и заканчивая червями, змеями, птицами и мелкими животными. Когда попадалась растительная пища, Норушка старалась утолить голод ей. Добыча плодов природы требовала меньше времени и сил, и не представляла угрозу для жизни. Впрочем, животная пища тоже была необходима, поскольку калорий во время путешествия тратилось очень много. И для этого самые мелкие пришельцы приходились весьма кстати. Но не все.
Вчера, например, ей не повезло. Стая иномирных сколопендр, каждая из которых достигала метровой длины, устроили на ее пути засаду. С одной Норушка справилась быстро, но, прокусив врагу голову, почувствовала онемение языка. Скорее всего, тварь была ядовитой. Когда крыса заметила еще два десятка таких же, она сообразила, что шансов выжить нет, и шустро бросилась наутек. К счастью, организм с отравой справился быстро, и грызун увеличил скорость, стараясь поскорее оторваться от погони. То, что ее преследовали, Норушка чувствовала всей шкурой. Ей даже пришлось немного нарушить режим, пропустив перерыв на обед.
Остановку беглянка сделала лишь в орешнике, обнаружив в траве множество сытных плодов. Разгрызая скорлупу и спешно поглощая так необходимую ей сейчас пищу, она буквально ощущала, как силы возвращаются.
Шуршание множества ножек Норушка услышала еще издали: отпускать потенциальную добычу пришельцы не собирались. Они двигались без остановок, совсем немногим уступая ей в скорости. Значит бегством не спастись, ведь неизвестно, насколько твари выносливы, а вот крысе без сна точно не обойтись.
Требовалось срочно менять тактику. Атака захлебнулась, бегство не спасло, а численное превосходство противника сводило ее шансы на выживание к нулю. Оставалось последнее средство — использовать ресурсы местности. В отличие от чужаков, Норушка знала, кто и как может ей помочь. Ей надо было только поскорее обнаружить этих помощников и натравить их на пришельцев. А для этого сначала выйти на нужную тропу.
Норушка положилась на свое чутье. Судя по составу почвы, красные муравьи просто обязаны тут обитать. Для повышения шансов наткнуться на их тропу, она помчалась зигзагом. Наконец, ее старания увенчались успехом. Крыса, принюхавшись, метнулась к муравейнику.
А дальше дело оставалось за малым: раззадорить насекомых, увлечь их за собой и привести к пришельцам, постаравшись обеспечить насекомым Рубежья преимущество против пришлых тварей. В маленькой голове Норушки и этому нашлось место. Она уже выбрала полянку для битвы и побежала к одиноко стоявшему дереву в ту сторону, откуда двигались сколопендры.
Острые коготки позволили крысе взобраться по голому стволу на высоту пяти метров, где начинались первые ответвления. Вскоре возле ствола дерева появились и сколопендры. Их ноги были не столь цепкими, как ее лапки, но благодаря количеству, они хоть и с трудом, но обеспечивали передвижение тварей по гладкой поверхности ствола.
