— Если ты решишь дать мне шанс, Бейлоры станут неприкасаемыми. Им будет гарантировано имперское гражданство и защита, и даже если они решат остаться в США, они будут пользоваться особым статусом. Твоим кузенам и Арабелле будут рады в высших слоях общества. Им никогда не придется сражаться в очередной междоусобице, потому что мощь империи будет нависать над их плечами.
Он пожал плечами, словно избавляясь от тяжелого груза.
— Ничто из этого не будет решающим фактором, но есть еще одна вещь, которую я хочу упомянуть. Когда я сказал Алессандро, что ты зря тратишь время на Техас, я имел в виду именно это. Твоя сцена должна быть намного больше, Каталина. Россия огромна, и у нас много интересов. Какая-то часть тебя, должно быть, соблазнена самим масштабом игрового поля. Ты можешь проверить пределы и выяснить, на что ты действительно способна.
— Возможно, я хочу простой жизни, — сказала я ему.
Его лицо еще раз расплылось. Он стал мной. Немного старше, немного острее, с понимающим взглядом в глазах. На мне было вечернее платье темно-зеленого цвета с золотистым отливом. Золотая диадема, усыпанная изумрудами, покоилась на моих волосах. Я выглядела красивой, неприкасаемой и царственной. Такой он меня видел.
Иллюзия разрушилась. Настоящий Константин улыбнулся мне в последний раз, прежде чем заново создать безупречное лицо, которое он являл миру.
Он поднялся
— Подумай об этом.
Царевич ушел, Рустер последовала за ним, воплощение собачьей преданности.
Я ворвалась в главный дом и побежала вверх по лестнице, размахивая оружием Артура. Комнаты бабушки и дедушки были пусты, круг Виктории разорван. Арабелла выпустила ее. Конечно.
Куда бы они пошли? Линус едва мог ходить.
Из кухни доносились голоса.
Я сбежала вниз по лестнице и направилась на кухню через короткий коридор и чуть не налетела на Арабеллу, которая очень быстро шла в противоположном направлении.
— Ты не хочешь идти туда, — прошипела Арабелла и убежала.
О, ради всего святого… Я промаршировала по коридору на кухню.
Мама, бабуля Фрида и мать Алессандро посмотрели на меня.
— Тебе что-нибудь нужно? — спросила меня мама. Ее тон предполагал, что мне абсолютно ничего не нужно.
— Ты видела злу… бабушку Викторию и дедушку Линуса?
— Они на западном балконе, — сказала бабуля Фрида.
— Спасибо, — пискнула я и убежала.
Западный балкон был одним из моих любимых мест в главном здании. Это было на третьем этаже, в части той же крытой веранды, которая соединялась с башней Арабеллы переходом. Просторный, огражденный толстыми каменными перилами, он был тихим и милым, и из него открывался прекрасный вид на холмистую зелень юго-восточного Техаса.
Линус и Виктория сидели в креслах, между ними стоял маленький столик. На столе стояли два стакана чая со льдом и, скорее всего, тарелка с запатентованными Арабеллой веганскими маффинами.
Никто не кричал. Я восприняла это как хороший знак.
— Вот ты где, — сказал Линус.
Я положила автомат с резиновой лентой на стол и села на третий стул.
— Что это? — спросила Виктория.
— Метательное оружие. — Линус поднял его и нажал на скрытый спусковой крючок. Резиновые ленты взметнулись в воздух. — Элементарно и неуклюже сделанное, но функциональное.
Он провел рукой по оружию. В модифицированной нити ощущался намек на травянисто-зеленую магию.
— Слишком сложно для малыша, слишком просто для подростка, — сказал Линус, кладя пистолет обратно на стол. — Кто наш таинственный маг Гефест?
— Артур.
Линус развернулся на стуле, чтобы посмотреть на меня.
— Он телекинетически собрал его в воздухе из бабушкиной пряжи, ниток, резинок и нескольких булавок. Невада расстроена из-за булавок.
— Конечно, она расстроена, — сказала Виктория. — Они острые.
Линус поднял оружие и держал его осторожно, будто это был святой Грааль.
— Поздравляю, — сухо сказала Виктория. — Наконец-то у тебя получилось.
— Почему он создает оружие? — спросила я. — Он никак не может понять, как в кого-то стрелять.
— Он не знает, что создает оружие, — сказал Линус. — Его магия сообщает ему, что некоторыми вещами в его окружении можно манипулировать. Резиновые ленты эластичны, металлические булавки жесткие, нитки могут соединять предметы, эта деревянная штука вращается. Он комбинирует их различными способами, чтобы заставить вещи скользить и щелкать. Это инстинктивно. Следующим он мог бы создать движущуюся скульптуру.
— Так почему это называется магией Гефеста? — спросила я.
— Потому что делать оружие — это самое веселое, — сказал Линус.
— Вы оба солгали мне, — сказала я.
— Мы лжем всем. Почему ты должна отличаться? — сказала Виктория.
— Потому что я — семья. Я действительно люблю тебя, бабушка Виктория. Но это не отменяет того, что ты натворила. Оставляя в стороне то, как родился наш папа — потому что я даже не знаю, с чего начать — ты подвергаешь Неваду пыткам. Ты придумала грандиозную схему, которая заклеймила бы Коннора как торговца людьми и насильника.
Линус уставился на нее.
— Виктория!
— У меня не было намерения на самом деле предавать это огласке, — сказала она.
