Папа зажег свет, и Нил увидел его… Он увидел себя, сидевшего во главе стола и радостно вынимавшего свечи из торта. Этот торт был ему знаком. Шоколадный торт, которые несколько месяцев назад испекла ему мама на день рождения. Точно такой же торт.
Нил тихо закрыл дверь и направился в свою комнату. Если он прав, то он найдет его там.
В комнате было тихо. Включив знакомый выключатель, висевший справа, Нил зажмурился от яркого света. Первым на глаза ему попался подарок, лежавший на кровати. Завернутый в зеленую упаковку с красными квадратами, подарок ждал своего именинника. Нил знал, что это за подарок. Даже знал о его судьбе. Машинка на радиоуправлении попадет в аварию несколько недель спустя. Спасти удастся только кузов и одно колесо.
Но Нил пришел сюда не ради машинки. Рядом с кроватью, напротив стола стояла небольшая клетка. Мальчик подбежал к ней и открыл дверцу.
– Остап! Остап, ты меня слышишь! Мне нужна помощь, умоляю, Остап!
Кролик, завернувшись в калачик, спал. На крики он не реагировал. Нил схватил его, но Остап даже не открыл глаза. После безуспешной попытки разбудить Остапа, мальчик оставил его в покое.
Что-то привлекло внимание Нила за окном. Окно – было единственным местом, которое как-то отличалось от его воспоминаний. За окном все оставалось статичным.
Нил подошел поближе. Люди все застыли, трамваи не ездили. Все детали были размытыми, не настоящими. Нил схватился за ручку и потянул окно на себя. В лицо ударил свежий воздух. Открыв окно, вид изменился. Мальчик не сразу это понял, но перед ним был Рубиновый городок.
Послышался скрип.
Дверь отворилась и в проходе замер отец, глядя сквозь сына.
– Папа! Помоги мне! – заплакал Нил, упав на колени перед отцом. Отец замер на секунду, затем улыбнулся и подошел к кровати, забрать подарок.
– Папа, ты меня слышишь? Папочка, пожалуйста.
Отец пошел обратно на кухню, держа подарок в руках. Нил схватил его за штанину и полз следом, глотая слезы. Но отец его не слышал. На полпути, в коридоре, кто-то схватил его за шиворот и оторвал от ног отца.
– Не-е-ет! – кричал мальчик. – Мама! Папа! Остап! Помогите мне, пожалуйста!
Холодная грубая рука закрыла мальчику рот. Обернувшись, Нил замолчал.
Зажимая мальчику рот, рядом на корточках сидел Буджар. Его ничего не выражающее лицо казалось сейчас таким родным и таким дружелюбным. Скелет просвистел.
– Ти-хо. Идем.
В коридоре в воздухе висел Госта, внимательно глядя в глазок на входной двери. Со стороны кухни прибежал Сэр Рич.
– Мальчик Нил! – радостно крикнул он, но Буджар шикнул на него, не отрывая палец ото рта.
– Они нас не слышат. – вытерев слезы сказал Нил. – Как вы нашли меня?
– Мы шли за вами. – сказал Рич. – Когда ты ушел, то начало происходить что-то странное. Через несколько минут мы услышали крики, а затем… Мальчик, мне жаль, но Остап превратился в лужу.
– Нам очень жаль. – сказал Буджар, понурив голову.
– Остап… Он был ненастоящим. Здесь все… – но Нил осекся, глядя на друзей. Какого им будет узнать, что весь их мир, вся их жизнь была ненастоящей. Возможно, они этого даже не поймут, а может никогда не смогут смириться с этим.
– Что с Королем? Это он убил Остапа? – прервал молчание Госта. Из кухни вышел тот другой Нил и радостный побежал к себе в комнату.
– Король сумасшедший! Он… создал меня, чтобы я принес ему этот цветок.
– Что значит создал? – не понял Рич.
– Он может оживлять свои картины. Ему нужен был цветок из садов принцессы Лизы. Поэтому он решил, что создаст свою младшую копию – меня, чтобы я смог принести этот цветок ему.
Все трое смотрели на Нила. Понять эмоции Госта и Буджара было проблематично, зато лицо Сэра Рича ясно показывало одно – недоумение.
– То есть ты – Король?
– Да. Я – Король из прошлого.
– Голова идет кругом. – выдохнул Госта.
– И он создал тебя, чтобы ты принес ему этот цветок?
– Да.
– Так что тогда думать! Выдерем цветок и проблемам конец!
Сэр Рич, не дожидаясь ответа, прыгнул на плечо к мальчику и потянул цветок на себя. Тут же плечо мальчика пробило сильной болью, как будто кто-то сначала вогнал в него железный прут, а теперь вынимал его обратно.
– Ай! Стой, стой! Очень больно.
– Так что же нам делать? – Госта уже практически кричал.
– Бежать. – предложил Буджар.
– Куда бы мы не побежали, Король найдет нас…
– Тут ты прав. – раздался зловещий голос из-за спины. В дверях стоял Король, улыбаясь ребятам.
Первым среагировал Сэр Рич. Издав варварский крик, он бросился на Короля, размахивая лапками. Но Король лишь оттолкнул его носком ботинка, из-за чего мышонок улетел в сторону. Буджар встал перед мальчиком, закрывая его собой.
– А ты не меняешься. – восхитился Король.
Оттолкнув Буджара, Король схватил мальчика и вывел его из комнаты. Перед этим в квартире что-то поменялось. Свет вновь стал темнее и из кухни донеслось:
– С днем рождения, тебя! С днем рождения, тебя! С днем рождения, милый Нил! С днем рождения, те-бя!
Госта догнал Короля и замер перед ним. Король замер в замешательстве, чем и воспользовался Нил.
