Рассвет едва позолотил увеличенные непогодой барханы. Увиденная Риткой картина вызвала вздох восхищенья. Поверхностное дыхание перешло в глубокое, позволяя заполнить соскучившиеся легкие кислородом. Чистый воздух пьянил, вызывая легкое головокружение. Рядом разлегся Виктор, так же вдыхая чуть горьковатый запах пустыни. Их глаза встретились и дракон одним прыжком преодолел расстояние между ними, чтобы смять ее губы в дерзском поцелуе. Расстерявшаяся Ритка приняла первый взрослый поцелуй в её жизни. Вздох удивления слегка приоткрыл рот девушки, чем тут же воспользовался Виктор, скользнув языком в мягкую бархатистость её уст. Он изучал, гладил, покорял, вызывая желание продолжать. И Ритка следовала за ним, пока бедные её легкие не потребовали сделать новый вздох.
Отпрянув, оба часто и возбуждено дышали, избегая смотреть друг на друга. Справившись с бешенно стучащим сердечком, Ритка все списала на кислородное голодание и радость от спасения. Она огляделась, не желая затягивать возникшую между ней и Виктором паузу. Барханы, что окружали её, разнились по высоте и ширине. И Ритка подпрыгнула, словно сжатая пружина. Где же Кеннет и Дейзи? Дракон понял её без слов. Оба сорвались с места, считая шаги.
Копать пришлось долго. Гора песка меняла свое местоположение за их спинами. Вот и шкуры, а под ними никакого движения. С замершим от волнения сердцем девушка продолжала копать и последняя преграда на пути к друзьям была устранена. Кеннет и Дейзи не подавали никаких признаков жизни. Вытащив два тела на песок из ямы, Ритка с Виктором прощупывали пульс. По негласному согласию Ритка занялась Кеннетом, Виктор — Дейзи.
Пульс у дракона отсутствовал, Дейзи едва дышала. Прочистив, насколько смогла, нос и горло Кеннета от песка, Ритка принялась за вентиляцию легких, вдыхая кислород в рот молодого дракона и делая массаж сердца.
Слушая, как откашливается пришедшая в себя Дезире и продолжая свое монотонное занятие под счет, Ритка испытала гнев. Глупая, бесполезная, слабая девка, она снова осталась жива. Зачем же они раз за разом жертвуют чем-то ради этой обузы? Брось её Ритка в песчаной буре, сейчас бы не пришлось бороться за жизнь дорогого ей дракона! Вдох, раз, два, три. Вдох, раз два три.
— Ну, миленький, борись, не сдавайся! Ты нужен Империи, нужен нам, нужен мне! — взмолилась Ритка, не замечая того, что говорит вслух. Когда ты рядом мне так спокойно, словно я знала тебя всю жизнь!
Слезы бежали из глаз, но их некогда было вытирать. Весь Риткин мир сейчас сошелся в этом простом движении и счете. Она молча отмахнулась от Виктора, попытавшегося её остановить и очнулась только тогда, когда утонула в бездонных черных глазах дракона.
— Жив! Слава всем богам, жив! — Ритка устало сползла на песок. — Не делайте мне нервы, господа! Их с лихвою испортит погода!
Её счастливый смех подхватил шаловливый, легкий ветерок, чтобы одарить безрадостную жизнь Пустоши.
РУДАЯ.
Плохой вышел из нее проводник. Выбросив всю любовную чепуху из головы, Ритка сосредоточилась на достижении цели, ради которой они все, кроме Дейзи, собрались в этом пустынном месте.
Первый эпизод закончился, оставляя за собой тонны песка и усилий его преодолеть, песчаных монстров и бурю, что чуть не оборвала их жизни. Впереди маячили крутые тверди Каньона и желание их пересечь. Что для них возможно только в двух или трех местах.
Каньон рассекала на две, почти равные, части неглубокая, но быстрая, с крутыми берегами и перекатами речка. Очень похожая на земной горный ручей.
Вода бурлила, словно пыталась выбраться из тесных берегов и была ужасно холодной. Посоветовавшись, путники решили восстановить силы однодневным отдыхом, правда, чуть продвинувшись вдоль реки. Шли неспешно, подыскивая подходящее укрытие на ночь и приглядываясь к воде. Спускать плот в таком бурном месте, смерти подобно. Да и надо еще найти материал для каркаса этого самого плота. Задумка у нее была, осталось лишь её воплотить.
В душе Ритки, несмотря на внешнее спокойствие, сосредоточенность и внимательность, кипело не хуже, чем в этой самой реке без названия. Вот только, подобрать ей имя не стоило больших усилий, а вернуть ее душе былое спокойствие нужно еще хорошенько постараться.
Воспоминания скользили по кругу: страстный поцелуй Виктора, спасение Кеннета. Оба нравятся, оба дороги. Как быть? Неискушенная в подобных делах Ритка, вспомнила слова полузабытой подруги с Земли:
— Все очень просто. Не можешь решить, положись на Судьбу.
Вот только этот совет почему-то встал ей поперек горла. Она больше не отдаст свою душу на откуп случаю. И все решит сама. А время сделать свой выбор у нее есть. Впереди еще много лиг и дней пути. И лучшего способа познать настоящего мужчину и друга, как хлебнуть с ним фунт лиха или съесть пуд соли, еще не придумали. Кому что предпочтительней. Улыбнувшись своим мыслям, Ритка начала мурлыкать под нос Высоцкого, которого так любила слушать её тетка. А клевый был бард и песни у него на все случаи жизни.
— Парня в горы тяни — рискни,
Не бросай одного его,
