Тёмные глаза метнулись ко мне. Его лицо оставалось непроницаемым в свете лампы, но он не ответил. Тишину между нами нарушали лишь звуки воды и мягкий скрип дерева или костей, пока мы скользили сквозь сгущающийся туман.
Впереди стали проявляться неясные очертания шпилей огромного замка. Черные скалы берега блестели в приглушенном лунном свете. Далеко на востоке возвышались острые, зазубренные горы. И темная сила внутри меня зашевелилась.
— Нет, — ответил он, его голос был гладким, словно бархат, взгляд всё ещё сосредоточен на скелетах, которые вновь скрывались в глубинах. — Они не страдают.
Вакарис толкнула шест глубже в воду, и лодка плавно причалила к берегу. Ботинки Подземного Короля врезались в мелкие камни, разбрасывая их по мере того, как он шел, а я безвольно плыла за ним.
Мы свернули на тёмную, усыпанную гравием тропу. По обеим сторонам простирались большие участки рыхлой земли и мёртвой травы, которая всё же покачивалась на ветру. Единственными разрывами в этой безжизненной земле были высокие обсидиановые горы, возвышающиеся над нами. В темноте было трудно разглядеть, но мне показалось, что в скалах были вырезаны пещеры.
Я задумалась, кто мог жить в них — люди или боги?
Грусть окутывала это место, усталое безнадёжное отчаяние, которое словно вытягивало жизнь из моей души.
Неужели смертные проводили вечность в этом безлюдном королевстве? Говорили, что загробная жизнь была вечностью отчаяния, где умершие люди и полубоги становились частью армии Подземного Короля, вынужденные служить монстру среди богов. Увидев это мрачное место, я могла поверить в это ещё сильнее.
Проклятие внутри меня застонало, полностью пробудившись, и заскользило под поверхностью моей кожи, обвиваясь вокруг сердца. Тяжесть тьмы, словно груз, нависала над самой моей душой. Я попыталась закрыться от неё, зажмурив глаза, но тут же вскрикнула, когда за веками всплыл образ тел, разбросанных по обеденному залу короля Тифона. Я резко открыла глаза — ужасы передо мной казались блеклыми в сравнении с теми, которые я уже видела этой ночью.
Подземный Король замер, его ледяной взгляд был задумчивым, прежде чем он прошёл ещё несколько шагов. Вскоре впереди, там, где река изгибалась, показалось большое, скрюченное дерево. Я гадала, куда мы направляемся, пока он не шагнул под ветви, увлекая меня за собой.
Внезапно его рука сомкнулась на моём запястье, словно железный капкан.
Прикосновение было шоком, молнией, пронзившей мои кости. Моя кожа одновременно нагрелась и остыла, покалывая от контакта, пока его темнота не затопила мои чувства. Моя магия мурлыкала, бормоча на незнакомом мне языке слова удовлетворения и силы.
Из-за его магии, окружавшей нас, я не могла дышать, не могла видеть и двигаться. В одно мгновение меня душило, а в следующее я уже моргала в тусклом свете луны, окутанной туманом, жадно глотая воздух. Я внезапно оказалась в новом месте. Его рука отпустила меня, он откинул волосы назад. Облегчение пронеслось по моему сердцу, но тут же сменилось пустотой, словно меня лишили чего-то важного.
Это был первый раз за двести лет, когда кто-то прикоснулся ко мне.
Я попыталась сосредоточиться на изучении окружающей обстановки, чтобы не поддаваться зудящему желанию снова ощутить касание. Неистовая потребность в том, чтобы ко мне снова прикоснулись, боролась с отвращением к тому, чья это была рука. Краем глаза я заметила, как он согнул пальцы, словно тоже почувствовал ту искру.
Мы больше не были под деревом. Перед нами простиралась обугленная земля, испещрённая скрюченными деревьями и пятнами грубого камня. Дыхание перехватило, губы дрогнули в беззвучном крике, когда магия Подземного Короля потянула меня вперёд.
Замок возвышался над нами чёрным и серым монолитом. Острые шпили башен, словно наконечники ночи, устремлялись в небо. Вход окружала неровная каменная кладка, но остальная часть замка была покрыта плитами из оникса и серого камня — полная противоположность дворцу Эферы.
Я гадала, из чего были сделаны эти материалы, пока желчь не наполнила горло, и я не разглядела истину.
Это были не камни… Нет, это были вовсе не камни.
Этот замок был сделан из костей.
ГЛАВА 8
Я остановился перед ступенями, ведущими к моему замку, замечая ужас, что застыл на её лице, пока она смотрела на него.
Невозможно, чтобы она знала об истинном происхождении этих костей. Сомневаюсь, что Тифон рассказывал своим воспитанникам истории о начале времён.
Тот же вопрос, который однажды задал Зефирус, её истинный отец, когда впервые путешествовал по реке. Этот вопрос вызвал у меня ощущение пустого горя, стиснувшего горло своими костлявыми пальцами так, что я не был уверен, смогу ли ответить. Одна из немногих эмоций, которые я ещё мог чувствовать, кроме холода: моя неудача, моё горе, моя гибель.
Когда я отозвал тени, её тело с тяжёлым выдохом упало на землю. Она, дрожа, поднялась на колени, встряхнув свои растрёпанные волосы и оглядывая окружающее пространство. Её челюсть подрагивала, словно она сдерживала что-то, чего я не мог понять.
