— Один из владык демонов явился в наш мир во плоти, чтобы посеять здесь хаос! — проповедник на полминуты замолк. Затем на его суровом лике появилась широкая улыбка: — Но даже владыке демонов не удалось напугать нас в достаточной степени. Мы изгнали тварь из нашего мира! Мы все собрались здесь сегодня, несмотря на происки тьмы! Потому что мы, — голос Ахеменида стал ласковым, — несмотря на все наши недостатки, мы по-прежнему Дети Света. В своих сердцах мы сохранили верность заветам предков, даже если и не отдавали себе в этом отчёт.
Теперь царь жрецов взирал на свою паству взглядом доброго дедушки. Его голос стал тихим и вкрадчивым, но каким-то волшебным образом даже стоявшие в задних рядах отчётливо слышали каждое слово:
— Вопреки задумке демонов, постигшие нас беды не сломили нас, а вернули нам ясность. И именно таким образом мы действительно победили. Одержали победу над самими собой, что во все времена являлось самым важным достижением в жизни. А после… После этого никакие создания мрака уже не могли противостоять нашей воле! Нашей вере! Нашей истине! Свету наших сердец. Мрак над Ксерсией был рассеян!
Удава уже начинала утомлять речь жреца, по второму-третьему кругу повторявшего на разный лад одно и то же. Выбор, Свет, мы все молодцы — скукотища. Впрочем, управляющее змеёй сознание знало, что эффект убеждения во многом как раз таки и достигается повторением.
Если достаточно долго повторять ложь, то в конце концов она станет правдой.
Раньше или позже в любую, даже самую отъявленную ложь все поверят.
— И раз вы оказались достаточно мудрыми и мужественными, чтобы выбрать светлую сторону, то и награда ваша будет безмерной! Ибо Свет никогда не искушает, Свет… — Ахеменид до предела возвысил свой голос: — Вместо обещаний, Свет реально даёт! Даёт жизнь людям, растениями и животным. Даёт тепло и надежду на будущее. Развеивает мрак, очищает. Иссушает всё нечистое! Свет указывает людям путь в Рай! Свет, чистый божественный Свет…
Царь жрецов широко развёл руки в стороны, словно купаясь в том самом свете, о котором упоминал в каждом втором предложении. То ли из-за игры этого пресловутого света, то ли из-за какой иной магии у зрителей возникло ощущение, что Ахеменид парит над помостом.
— Сегодня, в награду за вашу решимость, Свет Небес отпустит ваши грехи, сделает вас невинными снова! Свет изгонит из ваших душ бесов, нашёптывающих на ухо каждому человеку разные гадости. Переместит этих противных, злых духов в стадо свиней, которые затем пойдут на убой! Разве можно желать что-то большего? Вновь стать безупречным, словно новорождённый младенец… Получить прямой билет в Рай!
Толпа разразилась искренними ликующими возгласами. Стадо свиней, напротив, будто поняв слова Ахеменида, страшно разволновалось.
— Искупление Светом недаром считается главным праздником, что происходит лишь раз в десять лет. Воистину, это уникальная возможность для всех получить второй шанс! Жаль, что только избранные могут ею реально воспользоваться. Ведь даже для получения такой благодати нужно совершить личный выбор. Выбор — всё всегда упирается в выбор. Нельзя вручить божественный дар тому, кто не готов или не хочет его принимать. Выбор. Всегда приходится выбирать…
Но удав почти перестал слушать трепотню проповедника, полностью сосредоточившись своим внутренним взором на стаде свиней. Разъярённых, злющих свиней. В каждой из которых ярился целый рой бесов.
— Откройте свои уши, глаза и сердца. Впустите в себя благодать и отпустите всё лишнее, наносное. Внутренне согласитесь отдаться милости Света. Только тогда чудо сможет свершиться, лишь тогда вы почувствуйте облегчение.
Царь жрецов вновь медленно обвёл толпу многозначительным взглядом. Затем, будто убедившись в чём-то, кивнул. Вскинув руки к небу, он закричал:
— Так приготовитесь же, Дети Света! Ибо сейчас Свет придёт!
В тот самый момент небеса действительно как будто бы вспыхнули. Площадь залил яркий свет.
Удав поспешно сполз на дно сточной канавы, спрятался в заранее примеченном углублении. В отличие от всех остальных, управлявшее змеем сознание знало, что ничем хорошим это «очищение» не закончится.
Свет был слишком ярким. Он обжигал, иссушал. Он не даровал жизнь!
Свет ослеплял. Маскировал перемещение душ.
Человеческих душ в стадо свиней и сонма бесов в освободившиеся телесные оболочки. Диаметральная противоположность всему сказанному царём жрецов ранее…
Впрочем, хозяина удава это нисколько не удивляло. Между обещаниями и делами сильных мира сего всегда лежала бездонная пропасть.
А вот толпа ещё не скоро поймёт, что же на самом деле произошло. Если вообще кто-то поймёт что-нибудь хоть когда-то.
Ведь те, кто поверил Ахемениду, теперь могли только хрюкать.
Люди и свиньи.
Теперь между ними стало ещё больше общего.
Такое вот «очищение». Таково Искупление Светом…