Царь жрецов и сам по себе представлял серьёзную угрозу для врагов веры. Он носил сразу два чудо-оружия: один, стандартный — если это слово вообще применимо для летающих клинков — раздвоенный меч висел на левом бедре, второй чудо-меч, раза в полтора больше обычного, был приторочен за спиной посланника Света. Ведь, как говорится, добро должно быть с кулаками, мечами и прочим оружием, только тогда оно по-настоящему доброе…
Впрочем, никто из простых смертных ни разу не видел, как Ахеменид пользовался своими клинками. Это был в первую очередь стратег и оратор — именно такое сочетание качеств сделало его тем, кто он есть.
Ведь шинковать людей на кусочки может практически каждый. Это так просто… То ли дело подчинять людей своей воле посредством мягкого убеждения.
И, конечно, обмана.
Без обмана никакая власть не будет достаточно прочной.
— Дети Света! Потомки нисшедших с Небес! Избранные! — разведя руки в стороны, поднял ладони к заходящему солнцу взошедший на помост человек. — Самые лучшие из людей! Светопоклонники!
Глубокий мужской голос легко разносился над площадью, словно принадлежал не человеку, а великану. Собравшиеся на площади люди — удав не мог видеть всех, но точно знал, что сейчас здесь присутствуют исключительно мужчины — вставали на носки и вытягивали шеи, как будто тянулись к чарующему голосу человека.
— Да снизойдёт на вас благодать за то, что вы откликнулись на мой зов! За то, что вы оказались готовы открыть своё сердце, глаза и уши, когда пришло время! За то, что вы не испугались, несмотря на обрушившееся недавно на Город Золотых Врат бедствие. Я хочу, чтобы вы все знали: вы герои. Кто-то герой в большей степени, кто-то в меньшей, но каждый, каждый из вас — достойнейший человек! И сегодня вы станете ещё лучше! Сегодня Свет омоет вас, иссушит все грехи! Сегодня вы приблизитесь к Небесам!
На лицах собравшихся мужчин застыло благоговение. Всегда приятно, когда тебя хвалят, когда тобой восхищаются. Когда говорят, что ты молодец просто потому, что ты это ты. Мужчины, как правило, совершенно беззащитны перед такой лестью, да ещё и исходящей от важного человека. Так уж сложилось, что мужчин в основном все ругают и за одну только внешность, как бывает в случае красивых девушек, им не поют дифирамбы. Даже элементарной психологической защите выработаться попросту неоткуда. Чем нередко пользуются нечистые на руку личности.
— Вы сделали правильный выбор, явившись на площадь. Придя сюда добровольно, ибо только по собственной воле можно принять Свет, отринув всё тёмное в наших душах. Жрецы неспроста из раза в раз повторяют: мы рождены быть свободными и лишь нам выбирать, к какой стороне нам примкнуть. Куда в итоге отправиться. В Ад или… — проповедник на секунду затих, — или на Небеса, где находится наш истинный дом! Наша настоящая Родина! На которую, однако, мы можем вернуться только кристально чистыми от пороков. Поскольку лишь чистым духам дано право вкусить небесную благодать. Приблизиться к Богу…
Голос оратора обладал воистину гипнотической силой, но похоже, кроме прячущегося в канаве удава, это мало кто понимал. Все просто чувствовали, что присутствуют при каком-то необычайно важном событии. Что они сами важны. Что от их выбора действительно что-то зависит.
Какое наивное заблуждение!
Сильные мира сего всегда всё решают заранее и за нас. Единственный реальный выбор людей — принять волю власть имущих как должное, или получить на свою голову кучу проблем.
Так было всегда и так будет.
По крайней мере, до того дня, когда люди начнут использовать голову не только для того, чтобы есть, пить и орать, но и для того, чтобы хотя бы изредка самостоятельно думать.
То есть только когда-нибудь в бесконечно далёком будущем.
— Светоненавистники каждый день бросают нам вызов! Искушают наши сердца! Влекут во тьму! — гневно вскинул правый кулак проповедник. Затем плавно разжал свои пальцы. — Светопоклонники пытаются убедить людей двигаться вверх. К свету, к настоящему, глубинному, а не сиюминутному счастью. Однако в конечном счёте выбор делает каждая конкретная личность. Я и мои братья по жреческой касте — это всего лишь одна из чаш Великих Весов. А на второй чаше демоны и муки в Аду…
Ахеменид предостерегающе покачал указательным пальцем перед собравшейся перед ним публикой:
— Только не стоит наивно полагать, что на практике всё просто и очевидно. Демоны — твари хитрые. Очень хитрые. Они всеми способами пытаются выставить грядущие мучения сказкой. Соблазняют невероятной силой и властью! А порой прямолинейно запугивают слабые души. Что и произошло не так давно в нашем городе, — царь жрецов многозначительно обвёл толпу взглядом. — Как раз незадолго до священного дня Искупления Светом. До нашего великого праздника! Создания тьмы сделали всё возможное, чтобы помешать собраться сегодня на этой площади верующим. Сделали всё, чтобы запугать нас! Свершили чудовищные злодеяния, чтобы мы все боялись высовывать нос из дома!
В голосе Ахеминида проступили грозные нотки, заставившие мужей втянуть головы в плечи: