Рука Короля Солнца [litres] полностью

– Нет, этого не случится, – заверил я его. – Ты пересдашь экзамены.

Иволга бросил последний камень в чашу.

– Таков план. Каждые три года, пока не сдам экзамены или не умру. И я начинаю думать, что смерть будет более вероятным исходом. В особенности без наставника.

– Я стану твоим наставником.

Прежнее напряжение, которое заметно ослабло, пока мы собирали камни и говорили о наших отцах, внезапно вернулось. Иволга оценивающе посмотрел на меня, словно пытался отыскать на моем лице насмешку.

– Считай, что это способ сбалансировать отношения между нами, – сказал я. – Ты помогаешь мне овладеть верховой ездой, а я тебе – сдать экзамены. И тогда мы станем равными.

Как только я произнес эти слова, я понял, как мало равенства знал. Все мои отношения были основаны на уважении и противопоставлении, которые присущи отношениям между мужем и женой, отцом и сыном, старшим и младшим братьями.

Возможно, Иволга также стремился к равным, дружеским отношениям? А что важнее – и вызывало еще бо́льшую тревогу: видел ли он потенциал подобных отношений со мной?

– Я не хочу напрасно тратить твое время, – пробормотал он.

– Но я готов тебе помочь, – твердо сказал я, и, хотя мне не хотелось озвучивать следующую мысль, рискнул ее произнести: – И никакой напрасной траты времени. Я подозреваю, что Рука-Вестник именно по этой причине пожелал, чтобы ты учил меня верховой езде.

– И ты будешь моим наставником?

– Чтобы мы стали друзьями, – сказал я.

Казалось, он удивился, но потом выражение его лица медленно потеплело.

– Я никогда не понимал, что происходит в голове этого человека, – признался Иволга.

– Как и я – бо́льшую часть времени. И сегодня нам не удастся разгадать тайны мышления Вестника. – Я протянул ему чашку с камнями. – В бутылке еще осталось вино, и мне начала нравиться эта игра.

Через несколько недель Рука-Вестник без предупреждения пришел посмотреть на мои занятия верховой ездой. Урок уже близился к завершению – я пустил Зерно легкой рысью вокруг поля, чтобы он разогрелся, – но в старом мерине еще осталась энергия, и я воспользовался шансом, чтобы показать Руке-Вестнику, чему научился.

Я перевел Зерно в галоп, затем наклонился вперед и почти привстал на стременах. Лошадка послушно перешла на галоп. Теперь мне уже казалось естественным двигаться в ритме его мышц и ударов копыт. Мы дважды прошли поле по кругу, после чего я остановил лошадь возле Руки-Вестника и Иволги.

– Видите? – сказал Иволга. – Как я и говорил, складывается впечатление, что он рожден в седле.

Рука-Вестник погладил шею Зерна.

– Хорошая работа, Иволга. И спасибо тебе. Если ты не против, отведи Зерно в конюшни? Сегодня я сам намерен дать урок.

Иволга взял поводья и улыбнулся мне.

– Мне наконец удалось убедить Ольху чистить и расседлывать его, но, полагаю, один раз он может это пропустить.

Я закатил глаза, но улыбнулся ему в ответ, довольный тем, что прошел тест Руки-Вестника. Когда Иволга уводил лошадь, я сделал себе заметку: купить бутылку хорошего рисового вина – чтобы мы могли получить удовольствие, не прибегая к игре в камни, – и поблагодарить его за помощь.

Мне не удалось скрыть волнение. Мое изучение экономики, истории и политики продолжалось, но Рука-Вестник позволил мне заниматься самостоятельно. Он давал списки книг, и периодически мы их с ним обсуждали, но никогда не погружался в длительные дискуссии, как делал Коро Ха, а также не предлагал мне сочинять эссе. Теперь же он собрался дать мне личные наставления, а не просто вручить новую книгу – из чего следовало, надеялся я, что он наконец начнет учить меня магии.

Вымощенная камнем дорожка шла по спирали, напоминая течение реки через опасные пороги, пока не привела нас к искусственному озеру возле гостевого дома. Узкий пирс уходил в воду, к маленькой беседке за большим пористым камнем, который стоял в центре озера, скрывая ее от остального сада. Певчие птицы с ярким оперением порхали в ивовых клетках, свисавших с крыши.

– Ты подружился с Иволгой, – сказал он. – Это хорошо.

Он ни слова не сказал о моей верховой езде, подтвердив предполагаемую тему урока. Интересно, все ли Руки императора проходят такое странное ученичество, или только те, кого берет под свое крыло Рука-Вестник?

– Я знаю, что ты пытаешься заниматься магией, – сказал он, глядя на орла, построившего себе гнездо в углублении в камне. – Прошлой ночью я почувствовал след твоей силы. Ты ничего не пытаешься делать с ее помощью – и это мудро, и все же не можешь устоять перед искушением.

Хотя замкнутость не позволяла мне понять его истинных намерений, я не сомневался, что эти слова – еще один тест.

– Разве не разумно осмотреть лошадь и взнуздать ее перед тем, как садиться в седло? – спросил я.

Рука-Вестник едва заметно улыбнулся.

– Звучит почти как высказывание мудреца.

– Неужели было бы лучше в страхе отшатнуться от волшебства? – продолжал я.

– Не лучше, – ответил он после паузы. – Может быть, безопаснее, но ты сделал выбор и должен постепенно привыкать к магии.