Прошёл слух, что в округе появился новый скупщик краденого, и уличный вор Иван отправляется на встречу с ним, чтобы узнать его расценки на товар. Таинственный незнакомец поселился в странном месте: в старом доме на вершине холма посреди лесопарка. Он предлагает Ивану работу. Выполняя его опасные задания, Иван начинает понимать, что оказывается вовлечённым в события с весьма необычными участниками и что незнакомец совсем не тот, кем хочет казаться. Кто он? Какие цели преследует? Узнайте вместе с главным героем в этой захватывающей фантастической истории, приключения в которой не дадут вам заскучать!
Жаркое лето в Самарканде. Год одна тысяча четыреста тридцать первый. Моё имя Азиз ибн Хоттаб аль-Джассани, и я, скромнейший из скромных, верный слуга моего благородного господина царевича Улугбека, самого просвещённого из просвещённых, тружусь астрономом в прекрасной обсерватории, сооружённой по его приказанию.
О читающий эти строки! Я проведу твоё сознание по тайной тропе – тропе знания, тропе силы! Ты и не думал, что можно путешествовать, не делая и шага? Я провёл шесть лет в заточении в глубокой яме, среди мух и обглоданных костей, куда мне раз в неделю сбрасывали объедки со стола моих поработителей, но я даже не заметил, как прошёл этот срок! Ибо мой разум покидал тело и посещал миры, которые тебе даже не снились! И время относительно в межзвёздном пространстве. Я прожил сотни лет в другой реальности, пока длились земные годы моего заключения.
Грозный Сириус и светлый Альдебаран, чистый и непорочный Альтаир, яростный Денеб, и тысячи, тысячи других светил словно яхонты, выпавшие из короны властителя, чтобы раскатиться по разным сторонам сотворённого, освещали мои пути во Вселенной. Путешествия моего разума изменили меня, изменят они и тебя, ибо, подобно стреле, наложенной на тетиву лука, их история уже готовится пронзить твоё беззащитное перед их острием сердце! Не торопись. Постой. Послушай. Я расскажу тебе.
Чёрный мир! Его атмосфера вечно окутана тяжелыми грозовыми тучами, из утробы которых на поверхность этой каменной планеты обрушиваются гневные сверкающие молнии, прорезающие мрак. Яростные вихри торнадо исполинскими столпами проходятся по безжизненной тверди, кромсая скалы, поднимая ввысь валуны, булыжники и глыбы. Погибель тому, кто рискнёт слишком надолго задержаться на открытой местности! Ужасающую кончину сулит злой шквал тому, кто уподобился червю, что выполз из укрытия! Непрестанно бушует стихия, всё не находя выход своему бешенству! О, сколь беспощадной может быть действительность!
Выжженное небесным огнём каменное полотно скрывает под собой многочисленные пещеры и необъятные подземные моря, то и дело вскипающие раскалённой лавой от извергающихся на их дне вулканов! Шипящая пена окаймляет ошпаренные волны, наполненные мутным красным свечением, пока лава смешивается с ледяной водой, и удушающий пар поднимается над колеблющимся месивом! Да, есть во Вселенной картины, что способны повергнуть в безумие того, кто их созерцает! Поэт найдёт в них красоту, но и несравнимую жестокость.
На склонах, уходящих в глубину морских берегов, можно отыскать растительность. Фосфоресцирующие водоросли, которыми не питается никто, кроме маленькой, но многочисленной рыбы, у которой нет имени на людском языке. Эта рыба – единственное нехищное создание в Чёрном мире. Её съедают рыбы побольше, а их – ещё более крупные, и так пока не доходит до гигантов, уже и не рыб, а монстров, ворочающихся в тёмных пучинах. Иногда гиганты погибают в боях друг с другом, и случается, что останки туши поверженного выбрасывает на один из берегов. И какие только создания тогда не сбегаются на лакомый кусок! Воцаряется свирепая, рвущая слух бойня, оглашаемая воплями агонии. Сцены насилия. Они воодушевляют молодость, но не вызывают ничего, кроме усталого отвращения у умудрённой опытом зрелости.
Пиршества случаются нечасто, и рыбы на всех не хватает. Хищники, которым не достаётся добычи, выбираются на поверхность, когда ненадолго прекращаются бури. И наступает тревожная тишина, таящая в своём подлом коварстве неизмеримое по низости дурное намерение! Разбухающая страхом, она выбивает из каждой немощной твари, обречённой на гибель из-за своей слабости, блестящий и густой пот.
Время соревнования! Время охоты! Что толкает живое наружу? Несчастное живое, злополучное, вынужденное метаться между пещерами и поверхностью, то спасаясь от цунами, сокрушающих подземелья, от которых моря даже выплёскиваются наружу, то от вихрей и молний. Смерть снаружи, смерть внутри. Смерть, если останешься, и смерть, если уйдёшь. Рано или поздно, но всё равно!
В краткие часы тревожного и подлого затишья племена антропоморфных рептилоидов выползают из замкнутой тьмы пещер на обширную плоскость каменных пустынь, изрытых кратерами. Они выползают и выползают, всё время выползают, а с ними и другие шайтаны. Ибо там, на дне кратеров, можно найти хилые ростки бледной травы, годные для потребления, хоть и не способные заменить по питательности полноценное мясо поверженного врага, в которое можно было бы жадно впиться клыками и в экстазе ощущать, как липкая густая кровь жертвы стекает на твоё нёбо! Рептилоиды, как и все, кто родился под проклятым небом Чёрного мира, любят чужую плоть, но часто им приходится довольствоваться пережёвыванием бледной травы.
