Маленький зал со стойкой и четырьмя столиками, отгороженный от лестницы на второй этаж стеклянными шкафами, был наполовину пуст. Подруги устроились за столиком у окна. Поглядывая на улицу через штору, сделанную из гирлянд миниатюрных лампочек они обедали, перекидываясь замечаниями об интерьере и качестве блюд. Марина взяла овощной салат, а Ира – винегрет и куриную ножку. К чаю, который им налили в чайничек, единодушно выбрали профитроли со сливочным кремом. Марина не торопила подругу, видя, что ей нелегко начать разговор, ради которого они встретились. Демократичная обстановка кафе, легкая музыка располагали к беседе, и за чаем Ирина наконец решилась начать немного сбивчивый рассказ.
«Я не знала, как начать разговор с Мариной. Собственно, мы разговаривали, но не на ту тему, ради которой я позвала Марину. Она сидела напротив меня и ждала, когда же я начну разговор. Я не видела ее последние три года. Она все такая же яркая, модная. Несмотря на беременность, она осталась живой и уверенной в себе. Это чувствуется в ее походке, повороте головы, в том, как решительно она потребовала заменить майонез растительным маслом. Я бы никогда не осмелилась так разговаривать с официанткой.
Что ей сказать? Я не понимаю, что происходит со мной последнее время. Нет, каждое событие само по себе логично, и не представляет из себя ничего противоестественного. Но эти события, как кусочки разноцветной мозаики, складываясь вместе, составляют непонятный для меня узор. Я боюсь. Я не могу объяснить происходящее. Я трусиха по своей природе. Но я уверена, что коснулась чего- то непостижимого, с чем одной мне не справиться…
…Я стояла в луже, вся мокрая, и плакала, и вдруг услышала:
– Извините меня, пожалуйста. Честное слово, я не хотел, случайно получилось. Вам плохо?
Я открыла глаза. Второй джип, вопреки моим прогнозам, не скрылся из виду, а стоял на обочине, а его водитель изо всех сил извинялся передо мной.
– Вы здесь живете? Давайте, поедем в какой- нибудь хороший магазин и купим Вам продукты. И новый костюм.
Мужчина открыл дверь и насильно усадил меня в машину. Я потянулась за брошенными в грязь пакетами (сумочка висела у меня на плече), но водитель протянул мне чистый носовой платок и закрыл дверь машины. Машина помчалась в темноту, я пришла в себя и поняла, что мы проехали ближайший магазин. Мне стало страшно, а мужчина улыбнулся и сказал: «Не бойтесь, я не сделаю Вам ничего плохого. Вы плакали, я не решился спрашивать у Вас, где находится в этом районе хороший супермаркет, поэтому мы едем в тот, про который я знаю». Он улыбнулся. Я взглянула на него и поняла, что он примерно мой ровесник.
Мы познакомились. Сережа болтал, не умолкая. Он рассказал, что девушка, с которой он дружил несколько лет, бросила его. У них в последнее время были натянутые отношения, умом он сам понимал, что им надо расстаться, но она его бросила неожиданно и еще накричала на него. Он поехал на машине «куда глаза глядят», случайно заехал в наш район. Он без конца извинялся, что испачкал меня грязью. В супермаркете Сережа сам, не спрашивая меня, накладывал в тележку продукты. Он не реагировал на мои возражения и набрал полную тележку еды. Но от нового костюма я отказалась наотрез. Затем он довез меня до дома и сам занес все пакеты в дом. Мама охала и ахала. Она пригласила его попить чаю. Сережа согласился. Мы стали встречаться».
Марина дослушала потрясающую историю Ирины.
– Просто сказка о Золушке. А где работает твой Сергей? Откуда такие деньги?
– В казино «Парадиз». Нет, ты не подумай, он вполне культурный человек, с высшим образованием. Это ему по знакомству управляющий предложил место крупье. Деньги хорошие, заведение солидное.
– Ты там была? Расскажи.
Чай уже кончился, а пирожные остались. Пришлось взять еще чайник, раз уж беседа так хорошо пошла.
Ирина, никогда прежде не бывавшая в подобных местах, ожидала увидеть настоящий притон, наподобие какого- то «салуна» из вестернов, где кипят страсти, рекой льется вино, проигрывают состояния и стреляются. Оказалось, что все выглядит совсем иначе. Снаружи – зазывные огни рекламы, внизу – игровые автоматы и кафетерий. На лестничной площадке – металлоискатель, а уж потом гардероб. Ни ножи, ни огнестрельное оружие не пронести, поножовщина и стрельба исключаются.