– А вот вам небольшой аванс, – в руках у нее появилась голубая купюра.
– Зачем аванс? – испугалась Ирина. – Может, Вам не понравится моя работа?
– Но Вы же время потратите.
– А расписываться не надо?
Вера Яковлевна небрежно махнула рукой.
– Это – представительские? – догадалась Ирина, без пяти минут бухгалтер.
– Да, конечно, – Вера Яковлевна встала, собираясь уходить. – Все, мне пора. До свидания!
– До свидания! Простите, а в каком размере?
– Что – в каком размере?
– Какой размер статьи, сколько знаков?
– Голубушка, статья должна быть большая, на целый разворот.
После ухода Максимовой Ирина несколько минут была в шоке. Она рассматривала тысячную купюру со всех сторон и на просвет. «Нет, это точно не мошенница: деньги дала, настоящие. Мошенники всегда много обещают, а потом стараются взять с тебя какие- нибудь деньги. Как в тот раз, когда я, якобы, выиграла сотовый телефон в моментальной лотерее».
Она вспомнила, как прошлой зимой на Тушинском рынке ей всучили билет бесплатной лотереи от лица солидной компании. «Рекламная акция, ничего особенного», – подумала Ирина и развернула бумажку, уверенная, что не выиграет. Это был типичный флайер фирменного магазина. «Что же Вы комкаете билет, это же – главный приз! Вон в уголке написано «сотовый телефон», – заверещала раздатчица прямо над ухом. – Вы выиграли! Идите скорей за телефоном к администратору». Она повела Ирину куда- то в закуток, где стоял молодой парень с фирменной картонной коробкой. Ирина взглянула на нее, и сердце ее затрепетало: она и не мечтала о такой модели. Парень внимательно посмотрел на билет и радостно заулыбался: «Вот и наш призер! Поздравляю!» С другой стороны подошли две женщины: «Кого ты поздравляешь, вот, кто выиграл». Вторая «призерша» показывала точно такой же билетик. «Опять напутали! Ну, ничего, вы не расстраивайтесь, мы сейчас определим победителя по правилам лотереи». «Это как?» – не поняла Ира. «Очень просто: администратор проведет аукцион между двумя призерами. Кто даст больше денег, тот и получит телефон». Соперница тут же достала пачку денег и отстегнула одну бумажку: «Я даю за выигрыш сто рублей». Администратор выжидательно взглянул на Иру. «Зачем такие сложности? – удивилась она и предложила. – Если нас оказалось двое, разделите стоимость пополам, и мы сможем купить два других телефона». Она дружелюбно улыбнулась сопернице, но та не оценила «свежего решения» и посмотрела как- то злобно. «Администраторы» тоже помрачнели. «Нет, это не по правилам лотереи, надо проводить аукцион», – поспешно заявил парень с коробкой. И тут у Ирины как пелена с глаз упала: «Да они же все – жулики, одна компания, так и ждут, что я ввяжусь в эту гонку и выложу свои деньги за пустую коробку». «Знаете, я, пожалуй, уступаю приз, пользуйтесь на здоровье», – сказала Ирина и быстро пошла прочь. Пятеро базарных артистов застыли в немой сцене.
Позже она прочитала в газете «Аргументы и факты», которую продолжала выписывать и после смерти папы, о подобных «розыгрышах» и о многих других способах мошенничества. И сделала для себя вывод: «Если что- то дают бесплатно, значит, хотят содрать еще больше». Но какую корысть извлекла Вера Яковлевна, отдав ей тысячу рублей, Ирина никак не могла придумать. Если бы Максимова дала сто долларов, Ира сразу отказалась бы иметь с ней дело. Но аванс был скромный, именно небольшой такой, почти символический стимул к сотрудничеству. Оставалось только поверить, что судьба дала ей шанс, и постараться успешно выполнить задание.
* * *
Ира пришла в час, как и обещала. Марина сразу узнала бывшую подругу, едва Ирина показалась из арки. Она, казалось, законсервировала себя. «Та же прилизанная прическа, цвет волос, похоже, не меняла. Костюм, конечно, новый. Это видно по асимметричной застежке жакета, но фасон и расцветка опять «для тех, кому за…». Строгая белая блузка- рубашка застегнута под горлышко, ни косыночки, ни кулончика. Губы подкрашены, но неровно, да и тон какой- то неудачный». Но вслух Марина сказало другое.
– Здравствуй, Ира! Ты выглядишь ничуть не хуже, чем на пятом курсе, и, как всегда, элегантна. Неужели сама шила?
– Здравствуй Марина! Да, я шью по «Бурде», там очень хорошие выкройки. А ты опять волосы покрасила, да и одета как- то экстравагантно.
Ирина окинула взглядом подругу и заметила, что белая вышитая блузка из марлевки, надетая поверх юбки с ярким этническим орнаментом, оттопыривается на талии очень специфическим образом.
– Ой, ты беременна?! Какая прелесть! Поздравляю! Я очень рада за тебя. И выглядишь ты прекрасно. А муж у тебя все тот же – Андрей, за которого ты на пятом курсе выходила?
– Да, а почему ты спрашиваешь?
– Да, мало ли, что могло случиться. Ну, куда пойдем? Где это кафе «По- восточному»? Имей в виду, платить буду я.
– Да вот налево, прямо в этом доме, кафе двухэтажное, внизу недорого, а салаты свежие и горячее со второго этажа приносят.