Святилище издавна использовалось для поклонения ордами змей. На полу лежал небольшой овальный помост из серого агата, с золотой филигранью, образующей трехконечную звезду на земле, где ораторы могли обращаться к повелителям орды змей. Сиденья из полированного кедра рядами возвышались над помостом.
За помостом, у задней стены, стояла ониксовая статуя женщины – не змееподобной женщины с костлявым выступом на лбу и огромными клыками, – а Яркой, женщины безупречной и совершенной, которая стояла с прямой спиной и сердитое лицо, глядящее в землю, словно с отвращением отворачиваясь от публики.
Ее руки вытянулись вниз, пальцы указали на землю, каждый палец напрягся.
Многие лорды удивлялись статуе. Предполагалось, что он олицетворяет Великого Змея, и поэтому они решили, что это должен быть высеченный там мировой змей. Но Отчаяние вдохновило художника. Это была статуя Ялин — в тот момент, когда она в ужасе и горечи отвернулась от мира.
Теперь, в театре, Лорд Отчаяние ждал возможности получить пожертвования. В амфитеатр привели людей — маленьких людей, захваченных в соседнем замке. Десятки из них сбились в группы, отцы утешали своих жен. Молодые девушки плачут. Дети с круглыми от испуга глазами.
Некоторые были ранены в бою. У одного мальчика по шее текла кровь в месте оторванного уха.
Но большинство из них были целыми и здоровыми, готовыми к сбору урожая.
Отчаяние оценило ценность каждого.
Его взгляд остановился на пятилетнем мальчике с пронзительными голубыми глазами. У него был здоровый и одухотворенный вид.
Он указал на охранника. Принеси мне этого ребенка.
Охранник пробрался сквозь толпу и вытащил мальчика из толпы. Его мать вскрикнула и попыталась удержать мальчика, но охранник оттолкнул ее назад. Мужчины взывали о пощаде, а некоторые выглядели так, будто готовы сражаться. Их крики превратились в буйство шума на заднем плане.
Охранник поднес ребенка к Лорду Отчаянию и усадил его на колени. Мальчик дрожал и пытался уйти.
— Садись, — сказал Отчаяние голосом, не допускающим возражений.
Мальчик сидел, трясясь от ужаса.
Посмотри на меня, — сказал Отчаяние. Не отводи взгляд. Мальчик подчинился, и Отчаяние протянуло палец и провел им по выступу щеки мальчика. У него были сильные щеки, сильный нос и вьющиеся светлые волосы, ниспадавшие до плеч.
Ты красивый парень, — сказал Отчаяние. — Ты это знал?
Мальчик закусил нижнюю губу и кивнул.
— Я уверен, что да, — сказал Отчаяние. Твоя мать говорит тебе это все время, не так ли? Она говорит тебе каждый день?
Мальчик снова кивнул.
Ты любишь свою мать, не так ли?
На лице мальчика отразился страх.
Отчаяние кивнул в сторону ближайших змей-солдат, которые образовали стену из плоти, стоящую между ним и толпой. Ты видишь этих змей, этих монстров? Они хотят навредить твоей матери. Они хотят забрать ее у тебя.
Нет! - умолял мальчик.
Нет, я тоже не хочу, чтобы они этого делали, — сказал Отчаяние. Я думаю, это будет страшно для тебя и разобьет сердце твоей матери.
Отчаяние всмотрелся в ребенка, используя свой новообретенный дар Зрения Земли. Он мог видеть надежды и страхи ребенка, его самые сокровенные стремления.
Он был хорошим ребенком, умным и честным. Когда-нибудь он вырастет и станет тем человеком, которому другие будут доверять, лидером. Он был бы человеком, способным завоевывать сердца людей.
Возможно, мэр, подумал Лорд Отчаяние, а может быть, он станет главой какой-нибудь гильдии.
Заглянув в сердце ребенка, Отчаяние почувствовало мягкий мысленный толчок.
Выбери семена человечества, — прошептал Дух Земли. Вы должны спасти некоторых в грядущие темные времена.
Толчок был мягким и настойчивым.
Но Отчаяние нашло для ребенка лучшее применение. Ты любишь свою мать, — прошептал он, — Я это вижу. Я могу поговорить с змей-охранниками от ее имени. Я могу сделать так, чтобы ты мог остаться со своей матерью. Я могу позаботиться о том, чтобы никто не причинил ей вреда. Но если я хочу помочь тебе, ты должен дать мне что-нибудь взамен.
Отчаянию не нужны были Силы Земли, чтобы увидеть, как сильно этого хочет ребенок. Мальчик схватил Отчаяния за рукав, как нищий. Чего ты хочешь? Я дам тебе все. Мальчик порылся в кармане своей туники и вытащил кабаньий клык — очевидно, ценную вещь.
— Нет, — сказал Отчаяние, отталкивая его. Мне нужно что-то еще. Мне нужна твоя красота. Я хочу быть таким же красивым, как ты.
Мальчик на мгновение задумался, не понимая, о чем его спрашивают. Затем он кивнул.
Мальчику не нужно было знать, как воспринять его гламур. Ему не нужно было знать, насколько это будет больно или как он может сожалеть об этом в ближайшие годы. Все, что мальчику нужно было сделать, — это отдать его с готовностью.
— Хорошо, тогда, — сказал он, собираясь с духом.
— Прекрасно, — сказал Лорд Отчаяние. Давай зайдем на минутку в другую комнату, чтобы ты отдал его мне, а потом я отвезу тебя обратно к твоей матери.
