Аплодисменты стихли, и одна женщина крикнула: Скорость, я могу дать ей свою скорость. Грейс, — сказала вторая женщина. И другие выкрикивали свои предложения — все женщины, предлагая подарить своего чемпиона. Молодой человек, мальчик лет семнадцати, серьезно крикнул: Ей понадобится мужская сила. Я отдам свою.
Потом предложения начались всерьез.
Эмир похлопал ее по плечу и направился обратно под основание дерева. Он чувствовал себя неудачником, побитым псом, ускользающим с поля боя. Раньше он чувствовал это слишком часто — но только после битвы с вирмлингами.
Куда ты идешь, Туул Ра? позвонил один старый военачальник. Это был дедушка Мэллок, старый седобородый мужчина со шрамами, который пережил множество кампаний, но был настолько искалечен артритом, что был вынужден уйти в отставку.
Эмир не был уверен, куда он направляется. Я хочу выпить, чего-нибудь покрепче, хотя сомневаюсь, что в лагере его можно найти.
Старый военачальник Маллок рассмеялся, залез под нагрудник и вытащил стеклянную колбу с жидкостью медового цвета. — Виски подойдет?
Эмир взял предложенную бутылку и сделал глоток.
Он думал, что его старый друг выразит соболезнования. Вместо этого Маллок с благоговением изучал лицо эмира. Еще в юности я видел, как Баннур Крелл сражался топором змея. При жизни он был легендой, но ты мог бы легко его победить.
Еще пара седобородых стояли за спиной Мэллока и согласно крякнули.
Мне осталось не так уж много времени на этой земле, — сказал Мэллок. Вирмлинги забрали мой дом, мою семью, мою страну. Но я еще в здравом уме. Понесешь ли ты их в бой ради меня в последний раз? Возможно, они принесут тебе какую-нибудь пользу.
Эмир Туул Ра просто стоял на мгновение, слишком удивленный и слишком перегруженный эмоциями, чтобы ответить. Остроумие! — крикнул Маллок. Я предлагаю свое остроумие эмиру Туулу Ра!
Браун! позвал другой седобородый. Я по-прежнему так же силен, как и любой мужчина в этом лагере. Я предлагаю свою силу.
Эмир видел, что они делают. Это были старцы, почтенные. Они оказали ему большую поддержку, чем он осмеливался мечтать.
Молодая женщина крикнула: Грейс. Я одарю тебя своей милостью. Вы оба сражались так, словно у вас в шеях были шипы комбайна. Я бы хотела увидеть, как вирмлинги попытаются противостоять вам паре.
Итак, люди стояли во мраке пятнадцать минут, пока ночь не опустилась на луга вокруг них, и координатор зарегистрировал предложения о пожертвованиях.
Когда предложения были выполнены, эмиру было обещано девять против девяноста Талона. Он не будет равным ей в бою, это далеко не так, но, сказал он себе, я был дураком, думая, что когда-либо был ей равным.
Толпа двинулась обратно в пещеру под сосной. По какой-то причине эмир не хотел возвращаться. Ярость битвы все еще овладевала им, заставляя его руки дрожать. Видимо, Тэлон чувствовал то же самое. Она тоже задержалась снаружи и прислонилась спиной к дереву. Позади нее виднелось одно из огромных резных лиц Короля Вод. Оно было выше ее, так что ее спина выгибалась под подбородком.
Дэйлан Хаммер поколебался, прежде чем отправиться в укрытие, и предупредил: Не оставайся долго и не покидай укрытие дерева. Наступает ночь, и вместе с ней Дарклинги Славы начинают свою охоту. Он бросил взгляд во мрак: Хотя я осмелюсь сказать, что из-за такого дождя здесь будет не так много людей. Дэйлан бросился в яму под деревом.
Эмир улыбнулся Тэлону. Поздравляю, — сказал он. Ты выиграла свои дары. И ты отдала мне мои. Это был твой план? Ты правда такая умная девушка?
Они вдвоем все еще стояли во мраке, в то время как за защитой деревьев дождь шипел среди открытых полей, а над головой скрипели и тихо вздыхали огромные сосны на ветру.
Она ухмыльнулась. Я надеялся, что они дадут тебе больше. Как ты думаешь, достаточно ли девяти пожертвований?
Я всю свою жизнь сражался с вирмлингами, используя только силу своих двух рук. Так что я пойду. Я надеялся возглавить эту экспедицию, но теперь я буду удовлетворен, если смогу не отставать от тебя.
Он подошел и остановился рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, и удовлетворенно улыбнулся. Он никогда не был рядом с такой могущественной женщиной, как Коготь, женщиной, которую он так уважал. Он почувствовал, что его влечет к ней.
Прекрасная девушка, — подумал он. Жалко, что она не старше.
В его родном Далхарристане у старых лордов был обычай жениться на молодых женщинах в надежде произвести на свет последнего необыкновенного ребенка. Но он не надеялся следовать этому обычаю. Сама мысль об этом вызывала у него отвращение. Для него брак был обязательством на всю жизнь. Он считал, что мужчины и женщины должны быть одного возраста при вступлении в брак, чтобы они могли повзрослеть, состариться и умереть вместе. В идеальном мире эти двое могли бы в конце концов встать вместе, взявшись за руки, и умереть на руках друг друга.
Но мужчины, женившиеся на молодых девушках в надежде родить от них детей, были эгоистичны. Он не мог представить себе никакого покоя, когда умирал в старости, зная, что оставил своих детей лишь наполовину взрослыми.
