Иногда где-то впереди нас на достаточно большом отдалении доносились звуки боёв. По началу мы думали, что это отряд Кассандры, но звуки часто смещались в разные стороны и вдобавок не совпадали с намеченным маршрутом первого отряда. Мы вновь делаем непрекращающуюся здесь войну трёхсторонней.
Внезапно Айла подошла к Вендиго и одёрнула капитана за плечо.
— Я чувствую поблизости чью-то жажду битвы, — шёпотом произнесла она.
— Можешь определить, кто её источник? — поинтересовался капитан.
— Нет. Это могут быть и бойцы Кассандры, заметившие противника.
— Вряд ли. Наши маршруты пока не должны сойтись. Готовьтесь к бою.
Кэнсэй опустил ладонь на бездонную сумку, а Микара извлекла свои кинжалы. Вадик не торопился обнажать оружие, готовясь подстроиться под противника. Вендиго и Айла всё также удерживали в руках арбалет и лук, ну а я приготовился к чтению заклинаний. Кто бы не ждал нас впереди, наш отряд должен быть намного сильнее.
Мы принялись осторожно продвигаться вперёд, пристально следя за окружением. Чёртовы мелкие демоны, копошащиеся в листве и повсюду преследующие нас, существенно отвлекали и рассеивали наше внимание, от чего мы все испытывали напряжение.
В миг, когда в десятке метров от нас хрустнула ветка, Вендиго и Айла мгновенно совершили выстрелы в сторону едва различимого силуэта между деревьями. Некая тень тут же пришла в движение и бросилась от нас прочь, быстро скрывшись в гуще зарослей кустарника.
— Разведчик… — задумчиво произнёс Вендиго, опуская свой арбалет и перезаряжая его.
— Мы не будем его преследовать? — обеспокоенно поинтересовался Вадик.
— Нам нельзя разделяться и сходить с маршрута. Просто идём дальше и глядим в оба.
— Вен, — обратилась Айла к капитану. — Дай взглянуть на место, где был противник. Мне кажется, я его достала.
Вендиго кивнул и повёл отряд к зарослям, в которых пряталось неизвестное нам существо. Внимательно осмотревшись, я приметил несколько крупных серо-коричневых перьев, лежащих у корней хвойного дерева. Одно из них было обагрено тёмной кровью. Из ствола дерева торчал надломленный арбалетный болт капитана.
— А вы не птицу подстрелили? — с сомнением в голосе спросил Вадик, также заметив перья.
— Птицу? — Вендиго наклонился к земле, подобрал одно из перьев и внимательно его осмотрел. — Это что угодного, но только не птица. Смотрите.
Цвет пера начал преображаться. Вендиго поднёс его к покрытой хвоей ветви дерева, и перо обрело тёмно-зелёный оттенок, слившись с окружением.
— Значит, это новый тип демонов, — рассудил я. — Или вы уже встречали таких?
Капитан отрицательно покачал головой. Тем временем Айла сделала несколько шагов в сторону и отыскала свою стрелу. Её наконечник был покрыт тёмной кровью.
— Демон её выдернул, — заключила рыжеволосая девушка. — Его тело не должно было выдавить стрелу так быстро.
— Значит, это пернатый демон-хамелеон, у которого есть руки или подобные им конечности, — подытожил Вадик. — Просто замечательно.
— Судя по следам от когтей, ноги у него примерно как у страуса, только сами лапы немного крупнее. И он прямоходящий…
— Идём дальше, — скомандовал Вендиго. — Айла, Вальдер, смотрите в оба.
Я кивнул и активировал истинный взор. Мир вновь заиграл пёстрыми красками, а я начал старательно избегать взглядов на переполненные маной облака. Благо, густая растительность этого леса скрывала их достаточно, чтобы магический свет не слепил меня слишком сильно.
Мы продолжили идти по маршруту, но за несколько минут пути никаких магических аур я так и не заметил. А вот Айла обнаружила на земле следы, будто бы оставленные каким-то плугом. Похоже, здесь волокли что-то тяжёлое. Вероятно, голема.
Я прикинул, насколько мы должны быть далеки от территории стаи Ральхафа. Я никак не мог разглядеть плато за деревьями, но, когда мы поднялись на третий уровень, разрыв в облачной пелене был на достаточно большом расстоянии. Нет, кем бы ни был встреченный нами пернатый монстр, он не должен быть связан с демоном-рыцарем.
Через ещё пару минут мы услышали впереди и чуть в стороне отчётливый звон стали. Вендиго остановил отряд и задумчиво посмотрел в гущу леса, откуда раздался звук.
— Пройдём мимо? — спросил я у капитана.
— Нельзя… — неохотно произнёс он. — Слишком уж близко это к нашему маршруту. Проигнорируем противника, и он может напасть сзади, отрезать нас от отряда поддержки или переключиться на других легионеров. Идём на звук.
Вадик едва слышно простонал, а я вместе с Айлой коротко кивнул капитану. Микара и Кэнсэй никак не отреагировали и лишь продолжили идти дальше с мрачной и молчаливой решимостью, замыкая строй.
— Обнаружение угрозы вновь сработало, — сообщила Айла Вендиго. — Мы близко.
Об этом свидетельствовали и звуки ударов стали о сталь, а также пронзительный скрежет, которые начали доноситься совсем рядом с нами. Приглядевшись, я увидел впереди небольшую просеку, на которой сияло сразу несколько различных аур.
— Размыкаем строй, держимся в двух-трёх метрах друг от друга, — шёпотом скомандовал Вендиго. — Идём вперёд, но тихо…
