- Ничего, Никита Иванович, она привыкнет. Это от того, что молодая, света белого не видела. Там в конюшнях, такого нет, вот она и испугалась. Пойдем, пойдем моя хорошая, - говорил Алеша, поглаживая голову лошади.
- Все может быть, племянник. Но ты гляди, покрепче держись в седле, а то в следующий раз, неизвестно кто нам в пути попадется, - шутливо закончил воевода.
И друзья продолжили путь, обсуждая случившиеся.
В скорости перед путниками открылся вид, на мрачные скалы. Горные гряды поднимались по всему горизонту. Верхушки пиков, укрытые снегом, блестели золотом в лучах заходящего солнца. Подножия гор поросли густым лесом.
Добрались богатыри к каменным утесам, спешились и стали искать пристанище для ночлега. Вскоре нашли они укромное место, окруженное двумя громадными валунами. Недалеко отыскались и сухие ветки, годившиеся для костра, и богатыри, стреножив коней, расположились на поляне. По дороге к лесу Алеша подстрелил зайца и теперь свежевал его. Развели костер, поужинали и легли спать, но прежде договорились дежурить, чтобы ночью им никто не сделал злого дела. Первым нес дозор Алеша, а потом заступил Никита.
Летняя ночь мелькнула быстро и витязи собравшись, отправились вверх по пологому склону горы на поиски травника. Не один час бродили путники по лесу, перебираясь по косогорам и кручам, минуя кусты и острые камни, но жилища Ждана не могли обнаружить.
Склон поднимался все круче и круче, деревьев вокруг становилось все меньше. На пути вставали заросли ежевики и боярышника. Путникам пришлось спешиться и вести коней в поводу, продолжая подниматься так некоторое время, пробираясь сквозь бурелом. Вдруг Алешина лошадь оступилась и провалилась задними ногами в яму-расщелину, скрытую густым кустарником и потянула за собой хозяина, пытаясь выбраться оттуда.
- Вот непутевая, всегда найдет неприятность на свою лошадиную голову, - воскликнул в сердцах Никита.
Алеша спустился в расщелину, осмотреть сильно ли застряла лошадь. Как воевода, поднатужившись, потянул за седло, и вытащил испуганную Злобу с ямы. И тут Алеша позвал:
- Никита Иванович, смотрите, здесь какой-то ход!
Проход в яме закрывала свисающая трава и корни растений, что сразу можно и не заметить. Воевода, привязав коней к ближайшему дереву, спустился к Алеше.
- А и вправду проход, - согласился Никита, заглядывая под траву, - ну и Злоба непутевая, нашла таки пещеру.
Воевода двинулся первым, раздвигая сплетенные корни, и увидел ход идущий, в темную глубину скалы. Прошли богатыри по нему, и попали в пещеру, слабо освещенную горящей лучиной, мерцавшей в углу. Встали они на пороге, всматриваясь в полумрак.
Напротив входа сидел старик, на самодельном топчане, уставившись прямо перед собой, не обращая внимания на вошедших гостей. Седые космы деда росли не только на голове, но и по всему лицу, придавая страшный вид ему.
Оглядевшись, богатыри рассмотрели сбоку каменный выступ в стене заменявший стол, на нем стояли разные зелья и настойки. С потолка свешивались, связанные в пучки лечебные травы и коренья. Направо в углу, чернел проем, там видно находилось еще одно помещение.
Освоившись, когда глаза привыкли к полутьме, Никита обратился к деду:
- Дедушка, а дедушка, позволь спросить, не ты, ли травник Ждан?
В ответ тишина, старик продолжал глядеть прямо перед собой.
- Дед, - позвал Никита громче и приблизился к старику, протягивая к нему руку.
Старик неожиданно встрепенулся и закричал громовым голосом:
- Стой, кто ты? Отойди от меня разбойник. Как ты сюда попал?
- Я Никита, воевода князя Велимудра, пришел забрать то, что мне велено, - ответил деду невозмутимо Никита.
Старик пристально посмотрел на заслонившего вход воеводу и хитро прищурился под седыми космами, и произнес глухим голосом:
- Ты наверно великий воин, раз прошел через мой защитный барьер.
- Не знаю, я ничего не почувствовал, - ответил смущенно воевода.
- А хотя я наверно опять забыл его поставить, память стала подводить, старый я уже совсем. Вот и сейчас сидел, хотел что-то вспомнить, как вы меня сбили с толку. Да, я травник Ждан, это еще пока помню, слава светозарому, - проворчал старик и осенил себя трижды знамением.
- Вы, говорите, пришли забрать то, что велено. Есть у меня пара вещиц, которые мне сказано отдать только тому, кто пройдет испытание, - продолжал важно дед.
- Не хватало нам еще испытаний, мы и так спешим. Отдавай, что велено и мы пойдем с миром, - возмутился Алеша.
- Не горячись племянник, - успокоил Никита. - Давай узнаем сначала, что надобно.
- А что за испытание? - спросил воевода, глянув на травника.
- Есть у меня для такого случая одна волшебная вещь. Кха-кха-кха, - засмеялся сипло дед.
Наклонившись, он вытащил из-под топчана деревянный посох, расписанный хитрыми знаками, и протянул богатырю.
- Вот переломишь, и получишь, то зачем пришел, нет, отправишься восвояси, - произнес знахарь, и хищно оскалился белыми зубами.
- Ну, давай, - смело сказал Никита, - сейчас попробуем. Где наша не пропадала.
