Мужчина отпил немного пива, смакуя его вкус, и предложил кружку Ситрику. Тот согласился, хотя плотно пообедал, но для пива в желудке, верно, ещё оставалось место.
– Дух водопада, да, – подтвердил Эгиль. – Однажды мне довелось сыграть ему на тальхарпе. Он был так расстроен звучанием моей игры, что предложил прийти к нему на Йоль да взять пару уроков. Дурной он. Если прознает, что вам надобно нарвать трав на берегу ручья, так он вас и близко к водопаду не подпустит. Возьмёт да и утопит ещё.
– Если попросить у него травы, он их даст?
– Нет. Только украсть и можно.
– Как же это так? Ведь это его травы у его водопада!
– Иначе никак. – Эгиль пожал плечами. – Бабка тогда как-то уболтала нёккена да перехитрила. Только поди отыщи её… Где она теперь? Я же к нему больше не пойду, – буркнул он в кружку. Видимо, замечание нёккена сильно задело его самолюбие.
Мимо проплыла Альвейд, убирая со стола грязную посуду. Она бросила на Ситрика холодный взгляд и будто бы нарочно задела его спину подносом. Парень закашлялся, согнувшись над кружкой. Неужели она помнила его? Почему же злилась?
В распахнутых дверях неожиданно появилась Илька. Она остановилась у порога в нерешительности, сложив руки в каком-то молельном жесте. Служанка, войдя в дом вместе с ней, потянула девушку за локоть и указала на стол, за которым и сидели мужчины. Вместе с ней в дом забежала и Блоха, радостно виляя хвостом.
– Садись с нами, – позвал Вёлунд, рассматривая Ильку с прищуром. – Странный у тебя нож, девица.
Илька опустилась на скамейку рядом с Ситриком и точно спряталась за его спиной от взгляда конунга-кузнеца. Альвейд вскоре поставила перед ней миску с ячменной кашей и пустую кружку, такую же невысокую, как сама Илька. Нойта выглядела напуганной, и Ситрик, желая приободрить, легко улыбнулся ей.
– Красивое платье, – шепнул он и тут же об этом пожалел, заметив, как смутилась и покраснела Илька.
Вёлунд о чём-то разговорился с Эгилем, но парень слушал их вполуха. Пока Илька ела, Ситрик рассказал ей о травах и о духе водопада. Нойта кивала, слушая его.
– Ты же умеешь играть на тальхарпе? – уточнила она.
– Вроде бы, – пробормотал Ситрик. Он сам уже и не помнил, что рассказал Ильке тогда у очага её дома, а что решил утаить. Спрятать, как прежде прятал Холь, превращая правду в ложь.
– Может, отвлечёшь его своей игрой, а я нарву трав, пока он будет с тобой? – предложила Илька.
Ситрик хмыкнул и, дождавшись, когда беседа меж Эгилем и Вёлундом затихнет, спросил у первого:
– Могу ли я взять твой инструмент, чтобы прийти с ним к нёккену?
– В коробе – конечно, – охотно ответил Эгиль. – Только не давай её духу. Пусть свою берёт.
– Хорошо, – согласился Ситрик.
– Говорил же, ему лиру подавай, – снова прыснул музыкант, подмигивая Вёлунду, и кузнец невесело усмехнулся, посмотрев на лежащий на столе топор.
Парня прошиб пот. Он запоздало понял, что мог обидеть творца тем, что пытался отказаться от столь дорогого дара.
– Холь никогда не дорожил вещами, но только не оружием, – вдруг протянул кузнец. Глаза его потемнели, точно в горниле погасло пламя. – Он и людей ни во что не ставил, но не тебя, малец. Береги этот топор, как Холь берёг тебя.
– Спасибо, – прошептал Ситрик.
– А ты, – рыкнул он и обратил свой чёрный взор на Ильку, – смотри не порежься своим ножом, нойта, когда по весне будешь срезать с рамы Зелёный покров.
Илька застыла с недонесённой до рта ложкой и медленно вернула её на место. Она уставилась в стол перед собой, не смея поднять глаза на Вёлунда. Ресницы её трепетали.
– Господин, ты можешь вытащить из него душу серпа? – негромко произнесла Илька дрогнувшим голоском.
– Нет, мы не в мире мёртвых, – ответил кузнец. – Лишь рука мертвеца вытянет её из лезвия. Я пока ещё не мертвец.
Девушка поблагодарила Вёлунда за ответ и поджала губы, тяжело вздохнув.
– Я бы мог отнести его цвергам, – продолжил он. – Ведь я и сам вскоре отправляюсь в их чертог. Они искусные мастера и смогли бы придумать, как лишить лезвие второй души. Но нож тебе ещё понадобится для Зелёного покрова… Всё же не стоило тебе брать серп, нойта.
В зале настала неприятная тишина. Вёлунд говорил громко и раздражённо, и в воздухе после его речей повис прозрачный дым, который Ситрик ощущал, пусть и не видел. Кузнец первым встал из-за стола и, хромая, ушёл. Эгиль поднялся следом, допив своё пиво, но обещал вернуться, прихватив с собой тальхарпу. Илька и Ситрик остались одни.
Девушка отодвинула от себя миску с недоеденной кашей и спрятала лицо в ладонях, гулко уперев локти в столешницу. Тонкие волосы её взвились лёгким облаком и снова упали на плечи. Ситрик хотел узнать, что не так с её ножом, но стеснялся спросить.
