– Отпустите, отпустите, моего Митеньку! Что вы творите!
Только крепко держал её барин.
А ведунья знай своё дело делает. И тут взлетело что-то из зыбки большое и чёрное, словно тряпка рваная. Поползло по стене, по потолку, завертелось по комнате. Вспыхнули свечи и погасли. Тьма кромешная кругом. А ведунья читает. Чёрный по комнате мечется, рычит, смрадом дышит. Летал, летал, да и залетел в печь и через трубу вылетел прочь. Печь в ту же минуту пополам раскололась, а барыня упала без чувств.
***
Прошло три года. Настасья сидела в саду под яблоней и держала на руках прехорошенькую девочку в белых кружевных панталончиках и платьице. Барин сидел рядом и любовался своей женой и дочерью. Стояла поздняя весна, и всё кругом цвело и пахло, щебетали в юной листве птицы и ласково пригревало солнце.
– Хорошо-то как, – сказал барин.
Барыня улыбнулась и прижала к себе крепче девочку.
Никто не видел, как в тёмном углу сада промелькнула быстро чёрная рваная тень.
Лизавета отбросила с лица лёгкий светлый локон, и побежала за бабочкой. Лето стояло в самом разгаре и усадьба утопала в пышной зелени и цветах, что росли повсюду на клумбах.
– Лизонька, пора обедать! – позвала девочку мать.
– Я сейчас буду, маменька, только Николашу провожу!
– Наша девочка снова играет со своим выдуманным другом, – сказала барыня супругу, входя в дом, – Когда же это закончится?
– Не бери в голову, – отозвался супруг, -В её возрасте такое бывает, пройдёт.
Лизоньке нынче исполнилось шесть лет. Озорная, подвижная девочка никогда не сидела на месте, целыми днями бегая по дому и усадьбе, и выдумывая всевозможные игры. Лизонька была единственным и поздним ребёнком, и оттого родители безмерно её любили и баловали, однако, несмотря на это, девочка росла доброй и отзывчивой.
Всё шло прекрасно, пока в три года Лизонька вдруг не придумала себе друга. Звали его Николашей и он каждый день приходил поиграть.
– Он не любит, когда вы рядом, – рассказывала Лизонька родителям, – Мне с ним весело, он такой смешной! Он умеет ходить по стене!
Барыня переглянулись с мужем и решили, что это очередная забава их фантазёрки, и вскоре Лизонька забудет про это.
Но шло время, а Николаша никуда не исчезал. Однажды в воскресный день, когда семья, как обычно, собралась в храм на службу, Лизонька вдруг заявила, что не пойдёт нынче в храм.
– Николаша сердится, когда я там бываю, и после не приходит играть. А если я причащаюсь, то он говорит, что я жгусь, как огонь, и он не может быть рядом, и очень злится.
Родители похолодели и на следующий же день привезли в усадьбу священника, который отслужил молебен и окропил дом святой водой.
После этого Николаша пропал надолго, но однажды зимой Лизонька, сидя за обедом, вдруг начала хихикать и бросаться хлебным мякишем.
– Лизонька, что за баловство? – сделал замечание отец, – Разве можно играть с хлебом!
– А это не я, – парировала девочка, – Это Николаша меня учит.
Барыня побледнела и вышла из-за стола.
Но вот Лизоньке исполнилось семь лет, и Николаша исчез навсегда к огромной радости барина и барыни. Ни разу больше дочка не вспоминала своего невидимого друга, и, казалось, забыла о нём…
***
Минуло десять лет, и однажды, в конце августа, барыня заметила, что Лиза стала пропадать где-то вечерами.
– Где ты бываешь, Лиза? – переживая за дочь спросила мать, улучив момент.
– У пруда, – улыбнулась девушка, – Маменька, ты знаешь…
Лиза замялась.
– Я давно уж хотела сказать вам – у меня есть жених.
Барыня схватилась за сердце.
– У вас что-то было?!
– Что было, маменька?
– То, что бывает между мужчиной и женщиной.
Лиза покраснела:
– Маменька, ну что вы… Конечно нет. Николаша он такой, галантный и обходительный.
Барыня почувствовала, как мороз пробрался под кожу и поплыл по венам.
– Как ты сказала? Николаша?
– Ну да, – улыбнулась Лиза.
– Маменька, да вы не переживайте, он из хорошей семьи! Мы познакомились с ним случайно, возле того пруда, когда я читала там на моих любимых мостках. А он пришёл туда прогуляться. Он приехал в гости к тётушке. Мы знакомы уже с весны. И… И он сделал мне предложение.
Барыня в панике побежала за мужем, не в силах далее вынести эту новость.
– Послушай, – ухватила он супруга за руку, – Да что же это такое? Что за молодой человек? Я надеюсь, он не сделал нашей девочке ничего плохого? Да как же так, ведь это не по-человечески – какое ещё предложение? Мы должны познакомиться с ним, с его родителями, должна быть помолвка и…
– Я всё понимаю, – прервал супругу барин, – Идём, поговорим с Лизой, и всё выясним. Я уверен, что всё не так страшно, как ты себе представила.
На другой день оба, и барин и барыня, меряли шагами большую залу.
– Я решительно не понимаю этого, – остановившись у окна произнёс барин, – Кто он таков? Почему наша дочь так ведома им? Нет, с этого дня велю никуда не выпускать Лизу из дома. Это уже переходит границы. Что значит Николай против венчания? Да как же это тогда? Жить без брака? Да что он себе позволяет? Словно она какая-то… Какая-то девка!
– Да, да, – утирая слёзы кивала барыня, соглашаясь с мужем.
