«Это просто школа-интернат для девочек», – говорила мне мама. Вот только она ошибалась. Как и прочие родители-люди. И разубеждать их никто не торопится: однажды русалки уже дорого заплатили за излишнюю доверчивость. Повторения Охоты никто не желает. Вот только судьба не спрашивает мнения кого бы то ни было, как игрок не спрашивает мнения шахматных фигур. И все плавно, но неуклонно идет ко Второй Охоте.
На этот раз перенос длился непривычно долго. Это было неудивительно и, учитывая глубину, даже ожидаемо, но все равно неприятно. Ступив наконец на наборный паркет небольшого зала, как можно небрежнее положила руку на предусмотрительно подставленный локоть жениха. Показывать то, насколько портал меня дезориентировал, я никому не собиралась. Тем более нас встречали. Анхель не подвел, позволил опереться, отвёл от арки стационарного портала, чтобы мы не мешали следующему за нами Освейну.
Немного придя в себя, огляделась, оценивая помещение, ничуть не уступавшее предназначенным для официальных приёмов гостиным резиденции. Магические светильники на отделанных панелями с позолотой стенах давали уже привычный светло-жёлтый свет, в котором диванчики и кресла, сдвинутые к стене, противоположной арке, выглядели заманчиво-уютными. Однако внимание к себе не приковывали. В отличие от стационарного портала. О возможности подобного я прежде даже не слышала. Всё же месторождения магита в окрестностях подводного города сильно искажали порталы. Настолько сильно, что не так много среди долгоживущих русалок было тех, кто способен даже просто открыть кратковременный портал в Марианский. А тут стационарный, да ещё полностью стабильный, наверняка потребляющий прорву энергии каждую секунду своего существования. Творил его явно кто-то из долгожителей. Не удивлюсь, если сама Маргарита Николаевна.
Пока я осматривалась, из портала наконец появился Освейн. В старомодном тёмно-зелёном камзоле, ослепительно белой рубашке с манжетами, чёрных брюках, облегающих стройные ноги, и с церемониальным мечом на поясной перевязи выглядел он весьма непривычно и казался сбежавшим с собственного парадного портрета века эдак восемнадцатого. И вообще весь был каким-то другим, словно «маску» надел. И от повседневной она отличалась весьма разительно. Судя по всему, сегодня мне представилась возможность посмотреть на официальные лица Лордов.
Сориентировавшись в пространстве (похоже, портал тяжело дался не мне одной), Первый Лорд холодно, хотя и вежливо поздоровался с встречающими, среди которых никого мне знакомого не оказалось. Оно и к лучшему, но наводит на не самые приятные мысли. Насколько помнила, хозяевам было положено встречать высокопоставленных гостей. Впрочем, учитывая то, как то и дело менялись у нас сроки отбытия из Подводного ветра, возможно, их просто не успели предупредить.
Это косвенно подтверждал и заискивающе-почтительный тон старшего из встречающих — темноволосого тритона, чем-то напомнившего мне Сэма Октано. Прикрывшись легко (богини, скольких тренировок мне эта легкость стоила!) раскрытым веером, недовольно поморщилась: самоунижение сородичей бесило. Хотя и было понятно: всё же Лорды Подводного ветра. Не послы какие-нибудь, а сами правители главного из государств водной части Астерианской Империи. Живая демонстрация признания русалок. Возможные союзники. Причем, насколько я понимала, весьма ценные: Анхель всё-таки держит в руках большую часть экономики водной части — Да что там водной части! Всей Астерианской Империи! — и может стать весьма полезным партнерам как минимум для того же Марианского. Тем удивительнее было отсутствие среди встречающих Владимира Антарио.
Судя по тому, что я понимала — а мой общемагический всё ещё оставлял желать лучшего (особенно когда говорили быстро или с акцентом) — закончив с расшаркиваниями, нам предложили сопроводить нас в отведенные покои. Освейн вполне ожидаемо согласился, поскольку сегодня же мероприятий как таковых не планировалось: основное действо — бал, посвященный официальному созданию государства — должно было состояться завтра. Но портал открыли заблаговременно, ведь всем гостям надо было добраться, отдохнуть, привести себя в порядок и хотя бы немного привыкнуть к резко отличным от привычных условиям Марианского. Хотя последнее не особо и ощущалось: купол надежно ограждал город от давления четырехкилометровой толщи воды.
Нам, точнее Лордам, потому что я шла явно не вполне понятным для встречающих довеском, отвесили глубокие поклоны и без новых проволочек проводили по анфиладе комнат, обставленных мебелью века так восемнадцатого (новодел для магов).
У нас с Анхелем оказалась общая гостиная и две раздельных — Слава богам! — спальни. Освейну и Серелье достались апартаменты напротив. Аллейна, не питающего страсти к путешествиям, оставили в Подводном ветре. Расторопные слуги — сплошь нереиды, взятые из особняка жениха — внесли багаж.
— Меня не беспокоить! — распорядился Третий лорд, едва в спальне скрылся его чемодан с документами.
Я в замешательстве оглянулась на Освейна. Тот лишь развел руками и направился к выходу. Поспешила ещё раз уточнить:
— У нас сегодня ничего не планируется? — Вопрос был дурацкий, но в тот момент в голову ничего более адекватного, а оставаться одна я пока была не готова.
Первый Лорд повернулся и удивленно посмотрел на меня:
— Разве ты не изучила предварительный план, который я тебе давал?
