Томная дева-продавщица целый час обсуждала с Гаяной, как передать живость пламени. Дева упорно предлагала взять масляные краски с кусачей ценой и почти добилась своего, когда в руку Гаяны попалась коробочка с пастелью. Правда, к ней в придачу пришлось купить специальную бумагу, раму со стеклом и паспарту, чтобы рисунок не осыпался. Но художница почувствовала, что это именно то, что нужно.
Жар-Птица явилась незадолго до полуночи. Гаяна ждала гостью у открытого окошка, но та постучала в дверь. Молча зашла, сняла сандалики — обычная девочка.
— Проходи в комнату, пожалуйста, — пригласила Гаяна. — Как тебе будет удобнее встать? И ты крылья можешь показать?
Девочка развела руки в стороны, и за ними проявились призрачные крылья.
— А можно пёрышки сделать чуть чётче?
— Я тебе квартиру сожгу, — возразила Жар-Птица, но крылья засветились сильнее.
Гаяна приступила к работе. На бумаге медленно воплощалось лицо девочки с сияющими голубыми глазами и веснушками на курносом носу, с красными бантиками на двух косичках, в светлом платьице до колен и бушующей стихией за спиной.
Жар-Птица ушла на рассвете, а счастливая Гаяна упала в постель и сладко заснула. Она не видела, как по нарисованным крыльям бегут искры и всполохи волшебного пламени.
Кабинет Эдуарда в «Сахаре» представлял из себя сдвоенное помещение: парадный кабинет, обставленный вычурной мебелью по вкусу хозяина и маленький закуток, отделённый тонкой дверью. Именно из этого закутка можно было пройти в туалет и ванную, а также попасть в коридор, ведущий к запасному выходу.
Эдуард ожидал гостей в кабинете, устроившись в кожаном кресле и задумчиво поглаживая небольшую стеклянную призме на столе. Этой призме была отведена главная роль в предстоящем действии. В соседней комнате за полуоткрытой дверью притаилась Дарина.
Гости явились точно вовремя.
— Наставник, позволь представить мою возлюбленную Анастасию, — Николай улыбнулся одними краешками губ.
— Очень приятно, Вы, Анастасия, как прекрасный экзотический цветок в нашем грубом мужском обществе, — Эдуард встал и пододвинул Насте стул. — Присаживайтесь.
Дарина напряглась в своём укрытии, незаметно выглянула и ахнула — это же русалка Настя. Русые волосы собраны в высокую причёску, бирюзовое платье облегает идеальную фигуру, каблучок туфли нетерпеливо постукивает по полу. Русалка во всей красе своего морока. Ах ты, гадина, обманщица, вот ты и попалась. Ответишь за обман с Жемчужиной. От волнения волосы полуденницы взвились в воздух и закрутились маленькими вихрями.
— Что там за шум? — поинтересовалась Настя, не поворачивая, впрочем, головы.
— Не обращайте внимания, дорогая. Это уборщица.
— Я вам не дорогая! — грубо оборвала Настя хозяина. — И я не понимаю, что здесь делаю. Николай обещал мне приятный сюрприз. Но пока я вижу только вашу физиономию, и она не очень приятна.
Николай побледнел и заёрзал, ожидая гнева наставника. Но Эдуард расхохотался:
— А Вы можете за себя постоять. В других бы обстоятельствах предложил бы Вам хороший заработок.
— Вы думаете, меня деньги интересуют? — Настя приподняла правую бровь. Сейчас русалка, как никогда, походила на строгую и надменную королеву.
— Меня они тоже не интересуют — парировал Эдуард. — А вот специалисты, которые смогли бы человек сто построить и в узде удержать… Да, что я об этом рассказываю? Вы, наверняка, не работали управленцем.
— А вы испытайте меня! — Настя сжала губы в одну тонкую линию и, не мигая, уставилась на Эдуарда.
Тот сделал вид, что раздумывает.
— Хорошо. Давайте попробуем. В соседнем кабинете собрались мои сотрудники на совещание по поводу нового проекта. Это наш макет, — Эдуард указал на призму. — Попробуйте взять макет в руки и ответить на их претензии.
— Но я не знаю технической части, — возразила Настя.
— Поверьте, сомнения вызывает не техническая часть, а то, что им придётся допоздна задерживаться и в выходные работать. Тут нужна твёрдая рука, чтобы пресечь возражения. Работа превыше всего.
Лиза ухмыльнулась, взяла призму со стола:
— Я готова. Где проходит совещание?
— Прошу сюда, — Эдуард подхватил девушку под локоть. — Николай, подожди нас здесь.
— Нет, он с нами пойдёт, — отрезала Настя. — Это не обсуждается.
Эдуард не стал возражать. Дело почти сделано, скоро они избавятся от взбалмошной и глупой девчонки. Так легко было нащупать её слабость и сыграть на ней, чтобы Настя сама прикоснулась к призме, и сама вошла в зачарованный круг.
— Не знала, что в «Сахаре» такие лектории есть, — Настя восхищённо озиралась вокруг. — Здесь и двести человек поместится. Но где все?
— Огонь приди! — позвал Эдуард, подпрыгнул и упал, сгруппировавшись, на пол. А с пола взлетел белый змей с пылающей короной на голове. И десятки таких же змеев хлынули с потолка и принялись носиться вокруг Насти и Николая.
— Что происходит?! — крикнула Настя. — Николай, ты что творишь? Почему эта хрень светится?
Призма в руках русалки ожила, завибрировала и начала неистово менять цвета. Николай, тем временем, присел и обхватил голову руками.
