В начале августа 1772 года российские, прусские и австрийские войска одновременно вошли на территорию Речи Посполитой и заняли те области страны, которые они раньше между собой распределили. Серьезное сопротивление столь откровенной экспансии польско-литовское государство оказать не могло, хотя силы Барской конфедерации не сложили оружие и каждая крепость, где располагались ее воинские части, держалась максимально долго. Оборона Тынца, например, продолжалась до конца марта 1773 года, как и оборона Ченстоховы. Но 28 апреля 1773 года русские войска под командованием генерала Суворова взяли Краков. Франция и Англия, на которые возлагали надежды конфедераты, остались в стороне и выразили свою позицию постфактум, то есть после того как раздел уже произошел. Конвенция о разделе была ратифицирована 22 сентября 1772 года. Согласно этому документу, Россия получила часть Прибалтики (Ливонию и Задвинское герцогство), которые до этого находились под властью Речи Посполитой, и Восточную Белоруссию до Двины, Друти и Днепра, включая районы Витебска, Полоцка, Мстиславля. Всего: 92 тысячи кв. км с населением 1 миллион 300 тысяч человек. Пруссии достались Эрмланд (Вармия), Королевская Пруссия (Западная Пруссия до реки Нотеч) и герцогство Померания без города Гданьск (Данциг), округа и воеводства Поморское, Мальборское (Марирнбург) и Хелминское (Кульм) без города Торн (Торунь), а также некоторые районы в Великой Польше. Прусские приобретения составили 36 тысяч кв. км и 580 тысяч жителей. К Австрии отошли Затор и Освенцим, территория Малой Польши в составе южной части Краковского и Сандомирского воеводств, ряда поветов Бельского воеводства и вся Галиция (Червонная Русь), без города Кракова, но включая богатые соляные шахты в Бохне и Величке. В общей сложности австрийские приобретения составили 83 тысячи кв. км и 2 миллиона 600 тысяч человек.
Первый раздел Речи Посполитой подтолкнул правительство Понятовского к важным реформам. В частности, в сфере просвещения Адукационная (образовательная) комиссия, действовавшая в 1773–1794 годах на средства, конфискованные у иезуитов, реформировала университеты и подчинила им средние школы. «Постоянный совет» существенно улучшил управление финансами, военными делами, земледелием, ремеслами и промышленностью, что благотворно сказалось на состоянии экономики. В стране образовалась «патриотическая» партия (Малаховский, Игнаций и Станислав Потоцкие, Адам Чарторыжский и др.), требовавшая разрыва с Россией. Ей противостояла «королевская» и «гетманская» (Браницкий, Феликс Потоцкий) партии, настроенные на союз с Россией и Пруссией.
Однако, после того как в 1787 году Российская империя вступила в войну с Османской империей, Пруссия решила спровоцировать созыв польского сейма, направленного на разрыв с Россией. Доведенная к тому времени «до белого каления» Речь Посполитая решилась на противоестественный союз с Пруссией. Он-то по большому счету и спровоцировал два последующих раздела Речи Посполитой, поскольку на «четырехлетием сейме» 1788–1792 годов возобладала «патриотическая» партия. 3 мая 1791 года на сейме в Варшаве была принята новая конституция страны, заметно расширившая права буржуазии, изменившая принцип разделения властей и упразднившая основные положения конституции Репнина. Польша вновь получила право проводить внутренние реформы без санкции России. «Четырехлетний сейм», принявший на себя исполнительную власть, увеличил армию до 100 тысяч человек, ликвидировал «постоянный совет» и реформировал «кардинальные права». В частности, принял постановления «о сеймиках» (исключавшее безземельную шляхту из процесса принятия решений) и «о мещанах» (уравнявшее крупную буржуазию в правах со шляхтою). При этом Великое княжество Литовское упразднялось.
