Удар по престижу правительства и царя, нанесенный после русско-турецкой войны, дал дополнительный импульс революционному движению. Его истоки восходят к более раннему периоду. Начало ему положили студенческие беспорядки в Казани и Киеве в 1858 г., быстро перекинувшиеся на другие университеты. В 1861 г. в Санкт-Петербурге появились нелегальные прокламации. В прокламации «К молодому поколению» говорилось о том, что монархия изжила себя, и единственными реальными силами в стране являются интеллигенция и крестьяне. Она пропагандировала крестьянский социализм, основанный на общине. Царь, сначала поспешно назначивший реакционного министра просвещения, не дал запугать себя призраком мнимых всемирных заговоров. Он разрядил ситуацию, отстранив от должностей реакционного министра просвещения и генерал-губернатора Санкт-Петербурга. Для нуждающихся студентов были установлены стипендии, частично из личных средств императора, а либерально настроенный Головнин начал разрабатывать новый либеральный устав университетов. Правда, Санкт-Петербургский университет был закрыт до появления указа 1863 г., а несколько зачинщиков были сосланы в провинцию. Другая крайне радикальная прокламация «Молодая Россия», которая призывала не только к революции, но и к уничтожению императорской семьи и других общественных институтов, еще больше накалила атмосферу, хотя ее автор, Заичневский, якобинской тенденцией своего сочинения подготовил раскол в русском революционном движении. Противоположное направление, делавшее упор на революционном развитии и отрицавшее революционную диктатуру, представлял в Санкт-Петербурге артиллерийский офицер Петр Лавров, который в своих лекциях в Военной академии соединял математику и революцию. Он настойчиво просил студентов сначала просветить народ, а уж потом призывать его к революции. Под впечатлением того факта, что в России не было революционной ситуации, в маленьком кружке, названном «Ад» и собравшемся вокруг неудавшегося студента Ишутина, начали обсуждать план убийства царя. К этой группе принадлежал также исключенный из университета Каракозов, который 16.4.1866 г. совершил первое покушение на царя, хотя товарищи из «Ада» пытались удержать его от этого. Царь снял с должности министра просвещения и опубликовал рескрипт, который при всей своей патриархальной строгости в сущности обещал продолжение курса реформ. Новый министр просвещения Д. А. Толстой запретил студентам создание практически любых организаций. Это снова привело к студенческим беспорядкам, подогревавшимся неумелыми действиями властей и ссылками, к которым приговаривали не в судебном, а только в административном порядке. Среди общего раздражения осталось незамеченным то, что Закон об университетах 1863 г. и, тем самым, их независимость остались по существу незатронутыми.
