Правда, кампания против шведов таила в себе большой риск для России. Северное королевство со времени Тридцати летней войны стало внушающей страх великой державой, чья военная мощь основывалась не только на строго организованной и обученной армии, но и на добыче большого количества железа и меди. Это позволяло оснастить шведское войско очень мощной артиллерией. Кроме того, король Швеции Карл XII (1697–1718), начавший правление в возрасте пятнадцати лет, уже в юные годы считался талантливым военачальником, а своими последующими победами быстро заслужил репутацию величайшего полководческого гения Европы. Вооружение русской армии, напротив, было неразвитым и пока маломощным, а шансы поставить на колени превосходящего соперника, казались более чем незначительными. Сам царь Петр, правда, позже, после счастливого исхода большой войны, говорил о том, что русские начали войну «как слепые», «не зная сил противника и собственного положения».
Русский царь из-за антишведских действий его позднейших союзников Дании и Саксонии — Польши вскоре попал в цугцванг. Уже в феврале 1700 г. король Август Сильный начал военные действия против Швеции внезапным нападением саксонцев на Ригу, которое закончилось полным крахом. Царь Петр, до того момента еще не участвовавший в разразившейся таким образом большой Северной войне, 19 (30 по н. с) августа объявил войну Карлу XII. Еще за несколько дней до вступления России в войну, 8 августа (по и. с.) 1700 г., шведскому королю удалось принудить Данию к заключению мира в Травендале под Любеком. Таким образом, коалиция Саксонии-Польши, Дании и России развалилась еще до вступления в действие.
Дальнейшие поражения ослабленной коалиции не заста вили себя ждать. Так, главные силы русской армии, насчитывавшие 10 000 человек, были уничтожены или попали в плен в битве под Нарвой 19 (30 по н. с.) ноября 1700 г. Однако Петр I уже в начале Северной войны проявил себя как человек, который ни в коей мере не склонен отказываться от своих целей. Уже 31 декабря 1701 г. (10 января 1702 г. по н. с.) ему удалось разбить шведские армейские подразделения под командованием генерал-майора Вильгельма фон Шлиппенбаха у местечка Эрестфер (Эрасфер) в 50 км от Дерпта. В 1702–1704 гг. Петр существенно укрепил свои позиции завоеванием шведских крепостей Нетеборг 11 (22 по н. с.) октября 1702 г. и Ниеншанц 1 (12 по н. с.) мая 1703 г., а также строительством крепости Кроншлот в 29 км от строившегося в то время Санкт Петербурга.
В то время, когда полководец Петра Борис Петрович Шереметев победоносно действовал в Эстляндии и Лифляндии, Карл XII вступил в Польшу, чтобы одержать верх над Августом Сильным. Шведский король спешил от победы к победе. Уже в мае 1702 г. пала Варшава, а в июле того же года король Карл нанес решающее поражение Августу Сильному под Клишовом, южнее Килце. 12 июля 1704 г. (по н. с.) с подачи Карла XII противник Августа Сильного, Станислав Лещинский, был избран королем Польши, а Август объявлен низложенным.
Сам Петр I в это время усилил свои военные действия на балтийском фронте и осуществил новые завоевания. Крепости Дерпт (13 [24 по н. с.] июля) и Нарва с Ивангородом (9. [20 по н. с.] августа) 1704 г. вынуждены были открыть ворота перед наступающими русскими войсками В этой ситуации главной заботой царя, который в мае 1705 г. заболел лихорадкой от перенапряжения, была мобилизация огромных денежных сумм для удовлетворения потребностей войны. К этому добавилось то, что ввиду катастрофических ситуаций, сложившихся на разных участках фронта, угрожающе росла деморализация русской армии.
Шведский король с осени 1706 г. принял все меры, чтобы реализовать свой военный перевес. Он приказал своей армии, насчитывавшей 40000 человек, наступать на жизненно-важные центры юга русского государства. В та кой крайне тяжелой ситуации царь в середине марта 1708 г. снова в течение недели оказался прикован к постели лихорадкой. Только в конце июня он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы отправиться на фронт. Применявшаяся Петром тактика мелких ударов и разрушения коммуникаций противника скоро привела к трудностям в снабжении шведской армии. С конца февраля — начала марта 1709 г. главные силы короля стояли между Псе-лом и Ворсклой, северными притоками Днепра. Их штаб-квартира находилась в Будищах, севернее русской крепости Полтава.
