Максиму всё было здесь удивительно. И огромный беломраморный амфитеатр с роскошным золочёным декором, и громадная, многоэтажная кафедра, за которой восседали на малиновых креслах председатели многочисленных комитетов и фракций, и удобные небольшие ложи для депутата и двух его помощников. Звёздный парламент Маураны называли скопищем скандалистов только потому, что в нём постоянно шли сражения между депутатами от Митрополий и колоний, а те делились на три категории: покорные подпевалы — колонии следующие в кильватере материнских миров; непримиримые бунтари — отделившиеся колонии; и вольные поселенцы — колонии, которым Метрополии сами дали широкие права автономии. Из их-то числа и было принято выбирать Спикера Звёздного парламента, в котором даже подпевалы всегда голосовали против, когда речь заходила о том, чтобы ущемить права непримиримых бунтарей.
Позади кафедры, изготовленной из белого дерева, имелась просторная площадка, на которой ещё совсем недавно была установлена величественная пирамида из разноцветных флагов колоний. Уже три дня, как её убрали и все флаги расставили под хрустальным куполом, на вершине которого рабочие спешно закрывали круглый люк. Только так в зал пленарных заседаний можно было внести подарок Славии Звёздному парламенту — удивительной формы металлическое дерево высотой в пятьдесят три метра, со стволом, толстым, как у баобаба, но пустотелым внутри. Его изящно выгнутые, раскидистые ветви похожие на струи фонтана или ветви плакучей ивы, украшало множество небольших грушевидных и круглых плодов-колокольчиков, свободно висящих на тонки черенках-плодоножках самой разной длины. Их было так много, что создавалось впечатление цветущего дерева и одновременно сплошного водопада, сверкающего полированным сплавом платины и родия, почти круглого в плане, имеющего в диаметре шестьдесят восемь метров. Самым удивительным было то, что ветви-бусы постоянно колыхались от малейшего колебания воздуха и довольно громко, но мелодично позванивали сотнями тысяч колокольчиков. Максим, поднявшись на трибуну, первым делом сказал:
— Даны и господа, с сегодняшнего дня вам нужно будет пересмотреть свою тактику борьбы с теми господами, которые кто по заслугам, кто путём всяческих ухищрений, пробрались в президиум. Если вы решите напасть на них, когда они сидят на своих рабочих местах позади этой трибуны, то Дерево Звёздной Дружбы зазвенит так громко и возмущённо, что можно запросто оглохнуть. Вы не представляете себе, какой дикий звон стоял вокруг него там, где оно выросло. Поэтому начинайте уже сегодня думать, где их колотить, раз здесь это уже невозможно сделать, не рискуя.
Звёздный парламент редко собирался в полном составе. Сегодня в зал пленарных заседаний тоже пришли не все депутаты, но всё же их собралось более восьмидесяти процентом и все дружно расхохотались, включая членов президиума, на что металлическое дерево из сплава платины, родия и иридия радостно зазвенело. После этого президент Славии сделал короткий доклад о причинах развода с Землёй, упомянув пятнадцать лет рабства, в котором пребывал русский народ, а также то, что они никого не тащили за собой насильно, но всё же почти семьдесят процентов коренных жителей большинства стран Европы предпочли сорок лет работать до изнеможения, лишь бы жить в таком мире, где уже никогда не будет взаимной ненависти. После этого он объяснил, что карингфорс и экспандминд оказывают благотворное воздействие даже на улиток, а в этом зале он не видит ни одной разумной гигантской улитки, которую нужно срочно исцелить.
При этом он не призывал полностью отказываться от медицины, но сказал, что Славия в ней не нуждается, так как почти сорок процентов славийцев — такие целители, которые будут на несколько порядков лучше самых талантливых врачей и готов доказать это прямо в этом зале на ком угодно. Сразу после этого Максим объяснил депутатам, что сигнал пси-связи невозможно перехватить и подслушать разговор двух абонентов можно только тогда, когда он будет переведён на станции приёма в радиочастоты. Компьютеры, стоящие на всех спутниках-ретрансляторах, всего лишь коммутируют пси-сигнал и не в состоянии его декодировать, а потому другой альтернативы славийской системе мгновенной связи нет и она вряд ли когда-либо появится. В завершение своей приветственной речи он сказал:
— Друзья, в ходе своих последних переговоров с президентом Земли, состоявшимся чуть более семи стандартных месяцев тому назад, я понял, что он ни за что не согласится с нашим стремлением к суверенитету. Потому эта трибуна довольно долго будет единственной, с которой я смогу обратиться ко всему Звёздному Содружеству.
Возле трибуны уже стоял смуглый мужчина в элегантной чёрной униформе парламентского секретаря. Он сразу же предложил президенту Славии подняться на президиум, чтобы поговорить со Спикером. На трибуне уже стоял Суалим ког-Вейдал и кого-то гневно обличал, когда Куруур-тшер Сербад, осторожно пожав ему руку во второй раз, задал очень важный вопрос:
