Фантастика — пожалуй, единственный жанр, интерес к которому неизменно силен во всем мире. Люди всегда пытались угадать будущее или просто мечтали — и в этом причина успеха фантастической литературы.Представленные рассказы — именно русская фантастика. Многие авторы этого сборника — дебютанты, но все они — победители конкурса, организованного независимыми экспертами.
Что такое фантастика?
Тексты, которые удивляют.
Уверен, каждый из опубликованных рассказов отвечает этому критерию.
Все рассказы, которые вошли в этот сборник никогда не публиковались в бумаге.
Мы не проводили никаких конкурсов, голосований.
Просто читали все присланные и принимали решение — берем — не берем. После этого уже смотрели на фамилию автора.
В результате перед вами альманах, пропуском в который было только одно условие — сила присланного текста.
— Я собрал вас здесь, — торжественно произнес капитан «Яростного Уральца» Стивен Блади, одаривая старших офицеров своим неподражаемым взглядом с сумасшедшинкой, — чтобы сообщить, что мы все умрем.
В кают-компании повисло тяжелое молчание.
— Когда-нибудь — вне всякого сомнения, да пребудет на то воля Кришны, — медленно проговорил в ответ астронавигатор-индус, — но не сегодня.
— Конечно, не сегодня, — легко согласился капитан, — а приблизительно через восемь часов с четвертью. Это будут уже следующие условные космосутки, так что уважаемый Индра абсолютно прав.
Кто-то судорожно выдохнул. Блади недолюбливали за резкость, но привычки к пустым шуткам за ним не водилось.
— Мы все будем очень признательны за пояснения, — угрюмо сказал старпом Дэдли.
Взоры присутствующих обратились на капитана.
Стивен бегло осмотрел собравшихся. Невозможно было понять, что прячется за мрачной маской старшего помощника, седого ветерана. Полноватый астронавигатор внешне казался спокойным, но голографическая татуировка на его правой щеке, изображавшая неизвестное капитану многорукое божество, сейчас проявилась особенно ярко, что случалось только в минуты чрезвычайного волнения. Молодые лейтенанты-оружейники, ракетчик Алексей и лучевик Алена резко побледнели, но держались неплохо.
— Визуализация, текущий локус, — произнес капитан в потолок.
Над столом замерцала голограмма, изображающая планетарную систему.
— Это наша местная колония, Авалон-2, — ткнул Стивен во вторую планету от светила, — население сорок миллионов человек с какой-то мелочью. Это — мы.
Палец капитана на миг задержался возле красной стрелки, медленно ползущей по внешней орбите вокруг Авалона.
— А это, — скучно сказал Блади, — объект, который выйдет здесь из гипера через восемь часов.
Над столом разнесся сдавленный вздох. Все смотрели на ярко-алую снежинку, размерами сопоставимую с небольшим планетоидом. И она мерцала, что означало ее скорое предполагаемое появление. «ЕТА: 8 hours 11 min», — бесстрастно информировал ярлык рядом.
— Понимаю ваши ощущения, — продолжил Стивен. — Окраина Империи, война с мрыггами закончена, заурядное патрулирование границ… и нарваться на такое.
Индра шумно выдохнул. Татуировка на его щеке запылала еще ярче.
— Время, необходимое для сбора в системе «северного» флота Империи, — несколько суток, — сказал он. — Чтобы собрать хотя бы локальную эскадру, понадобится не меньше двух дней. Но эскадра не сдержит кристалл… и я не уверен, что даже весь «северный» флот справится.
Космические кристаллы… Гигантская форма разумной квазижизни. Более древние, чем само человечество как таковое.
И — хищники.
— Нет нужды напоминать, как выглядит планета, обработанная кристаллом, — напомнил Стивен. — Это гладкий стеклянный шар, с которого слизана вся органика.
Авалон-2 навсегда станет мертвым миром, пригодным только для того, чтобы построить там техническую перевалочную станцию. Не говоря уже о сорока миллионах жизней. Вообще-то в данной ситуации больше всего меня волнуют именно они, а даже не потеря Империей ценного кислородного мира.
— Но что мы можем? — хрипло спросил Алексей. — Одни, на устаревшем «паруснике»…
— Да, — поддержал его Индра, — «Уралец» — одно название, что крейсер. Ракетное вооружение — дрянь, но оно, как известно, и так против кристаллов бесполезно, они обладают защитным механизмом неизвестной нам природы. Пробивает только лучевое выше пятого уровня. Но почти все наши установки — четвертый-пятый уровень. Шестого — только три спаренные башни главного калибра. Для этой твари — что слону дробина. Маневровый двигатель — смешно сказать, фотонный, с парус-зеркалом. Все что мы можем — помочь с эвакуацией с Авалона-2.
— И сколько человек мы в состоянии взять на борт? — непроницаемо поинтересовался Блади.
Астронавигатор пожал плечами.
— Если задействовать технические помещения… с учетом того, что должно хватить кислорода до точки выхода… Тысяч пять, я полагаю.
— Как насчет остальных сорока миллионов?
Индра сделал неопределенный жест руками:
— Судьба. Колесо сансары.
— Это бесчеловечно, — тихо сказала Алена.
