Как и многие выпускники детдома, девушка пошла учиться ремеслу – на маляра-штукатура. Год проработала на стройке. С подругой по общежитию делила одно пальто на двоих, чтобы зимой по очереди бегать в вечернюю школу. А потом вдруг – отправилась в театральный институт Харькова! Имевшая только опыт игры в детдомовских любительских спектаклях, Нина поступила в престижный вуз лишь со второй попытки и проучилась два года в классе педагога Трофима Карповича Ольховского, пока в Харьков не приехали молодые актеры-москвичи – Александр Леньков и Юрий Эпштейн (Беркун). И хотя на первом курсе после показа ее хотели отчислить по причине «профессиональной непригодности», москвичи заметили талантливую второкурсницу Русланову и приложили усилия, включив свои знакомства, чтобы ее прослушали в Москве в Щукинском училище.
Своим харьковским говором южнорусская провинциалка заявила приемной комиссии: «Прослушайте меня как мальчика, я согласна играть мужские роли!» Русланову приняли сразу на второй курс, в мастерскую учеников Вахтангова Веры Константиновны Львовой и Леонида Моисеевича Шихматова. «Еще как избавлялась от говора! Читала стихи в душевой (там акустика лучше), чтобы себя хорошо слышать. Ко мне замечательно отнеслись в училище Щукина. Педагог по сценической речи, когда первый раз услышала, как я говорю, была в легком шоке. Я думала, она меня выгонит… Це був такый суржик! Гоголевский такой… Ничего, переучилась».
Сокурсниками Нины были будущие звезды советского кино Александр Кайдановский, Леонид Филатов, Константин Райкин, Анастасия Вертинская, Борис Галкин, Иван Дыховичный.
Учиться бывшей детдомовке было в столице непросто, приходилось подрабатывать ночными дежурствами на станции скорой помощи. Ее дипломными работами стали Настя в горьковском «На дне», героиня французского водевиля и персонаж из инсценировки повести Сергея Антонова «Разорванный рубль».
По окончании «Щуки» Русланову пригласили несколько столичных театров – имени Вахтангова, «Современник», Таганка. Русланова сделала выбор в пользу первого, где потом прослужила более полутора десятилетий. В 1985–1988 гг. она выступала как приглашенная артистка в Театре имени Маяковского. Также она была занята в постановках Театра имени Рубена Симонова, драмтеатра «Сфера» и театра «Игроки».
Свою дебютную эпизодическую кинороль, безымянной невесты, влюбленной в красноармейца, Н. Русланова сыграла в 1967 г. в фильме «Возвращение», будучи студенткой-второкурсницей. В том же году случилась одна из важнейших встреч ее жизни – с режиссером Кирой Муратовой, в фильме которой «Короткие встречи» Русланова сыграла Надю. К сожалению, картину на 20 лет запретила цензура. За лучшую женскую роль в этой картине актриса получит годы спустя свою первую премию «Ника». Партнером Руслановой по съемкам были Владимир Высоцкий и сама Муратова. Трудно поверить, что это первая роль актрисы в кино, столь безупречно и гармонично она сыграна. Кстати, неизменно, когда заходила речь о лучших ее работах, Русланова тушевалась и настаивавала на том, что это заслуга не ее, а режиссера, сценариста, партнера.
«Счастье, что я с Кирой и позже много работала, – рассказывала Русланова. – Через одиннадцать лет она пригласила меня в картину «Познавая белый свет». Мне кажется, фильм получился необыкновенный. За что его и постигла судьба почти всех муратовских картин: люди его столько лет не могли посмотреть».
Актриса в фильмах Муратовой появлялась иногда буквально на несколько минут, иногда это были роли второго плана. Через десятилетия, в 2004-м, Муратова снимет Русланову в картине «Настройщик», в пятой их совместной работе. Роль Любы, бывшей медсестры, а ныне обеспеченной вдовы, была отмечена премиями «Ника» и «Золотой орел» в номинации «Лучшая роль второго плана».
Историки кино сбились со счета: одни насчитывают в фильмографии актрисы около 150 разноплановых и разножанровых ролей, другие – 170.
Вспоминают картины «Случай из следственной практики», «Ее имя – Весна», «Второе дыхание». Особо отметим роль горничной Глафиры в экранизации пьесы Горького «Егор Булычов и другие», снятой С. Соловьевым в 1973 г.
Памятны и другие роли Руслановой: в «Афоне» – подруги главного героя Тамары, в «Контрабанде» – официантки Леры, в «Супругах Орловых» – Матрены Орловой.
Утверждают, что узнавать Русланову на улицах стали в 1979 г., после выхода телесериала «Цыган», где актриса сыграла деревенскую женщину Екатерину Филипповну (Катьку Аэропорт). Алексей Никульников, исполнивший роль сына Клавдии (героини Клары Лучко), остался впечатлен тем, как снималась сцена драки мокрым бельем героинь Лучко и Руслановой: «Все было по-настоящему! После съемок этой сцены у женщин на руках были синяки».
Нина Русланова запомнилась также в роли Харитины, жены лесника Егора Полушкина (Станислав Любшин), в телевизионной ленте «Не стреляйте в белых лебедей» (1980), которую снял Родион Нахапетов по одноименной повести Бориса Васильева.
