Годом основания Киево-Печерского монастыря принято считать 1051 г., когда, по мнению большинства исследователей, монах Антоний поселился в одной из Варяжских пещер, составляющих часть нынешних Дальних пещер. Позднее к Антонию примкнул Феодосий. Оба святых являются родоначальниками всего русского монашеского подвижничества. По тем или иным причинам Господь не являет нам нетленные останки этих двух великих Своих угодников. Быть может, еще не время.
Считается, что основатель обители сам не пожелал открыть свои честные мощи для обретения. Между тем в древнейших вариантах Киево-Печерского патерика (от слова «патер» – «отец», то есть это описание жизни наших духоносных отцев) не упоминается даже факт пребывания мощей преп. Антония «под спудом». Предание же об утвержденной особыми знамениями недоступности мощей подвижника отражено в другом, многими забытом документе. Это дневник немецкого посла Э. Лясоты, посетившего Киев и осматривавшего лаврские пещеры в 1594 г. Сопровождавший Лясоту инок рассказал гостю, что перед своей кончиной преп. Антоний преподал братии назидание, а затем направился вглубь пещеры и в этот миг между подвижником и его учениками обрушилась земля. Когда же иноки попытались откопать завал, то навстречу им вырвались огонь и вода.
В 1988 г. была сделана сенсационная археологическая находка – келья преп. Феодосия Печерского рядом с подземной церковью Рождества Христова в Дальних пещерах. Позже была найдена крышка от раки, в которой когда-то хранились мощи преподобного.
Святые мощи 73 подвижников Православия почивают в Ближних пещерах и 48 – в Дальних, в деревянных или металлических раках, а также «затворах» – древних погребальных нишах. В некоторых раках оставлены непокрытыми кисти рук, наглядно свидетельствующие о нетлении.
В 1760 г. над Ближними пещерами была построена каменная церковь в честь Воздвижения Животворящего Креста. Предполагают, что канон преподобным отцам, почивающим в Ближних пещерах, составлен святителем Димитрием, митрополитом Ростовским. Известно, что ему принадлежит 2-й канон службы препп. Антонию и Феодосию на 2/15 сентября.
Собор преподобных отцов Киево-Печерских, почивающих в Дальних пещерах, празднует угодников Божиих, подвизавшихся в основном в XIII – XV вв.
О протяженности лаврских пещер ходят легенды. Много говорят и пишут о подземных ходах, связывающих лавру с другими монастырскими пещерами Киева, Чернигова и чуть ли не Псково-Печорской и Почаевской обителями. Действительно, общая длина существующих под лаврой подземелий огромна. Но с остальными подземными обителями Руси лавру связывает все-таки лишь преемственность традиции иноческого пещерножительства. Лаврские подземелья делятся на четыре вида: собственно пещеры, которые служили жилищем подвижников, иноческим кладбищем и местом паломничества; потайные ходы под окружающими монастырь крепостными сооружениями; хозяйственные погреба, имеющие порой много камер-отделений и этажей; инженерные коммуникации – отопительные и водоотводные каналы.
К моменту революции 1917 г. в Ближних и Дальних лаврских пещерах паломники могли увидеть 118 гробниц с почивающими в них мощами святых. Вместе с лежащими «под спудом» мощами преп. Антония в Ближних пещерах и преп. Феодосия в Великой лаврской церкви, а также почивавшими в указанном храме мощами св. митрополита Михаила число Печерских святых достигало 121.
Такие поэтические строки с поименованием некоторых подвижников написались, в частности, в связи с рассказом о древних чудесах, произошедших в Ближних пещерах:
Помимо лаврских подвижников в Собор Преподобных Печерских входили некоторые святые, чья земная жизнь не была связана с лаврой, но чьи мощи оказались здесь при тех или иных обстоятельствах. Это вызвано тем, что почитание Печерских святых всегда было тесно связано с лаврскими пещерами как местом подвига и пребывания мощей большинства преподобных.
