Но, наибольшую славу заслужил Френсис Дрейк. Родом из разорившейся аристократической семьи, опустившийся до простого фермерства, он с ранних лет испытал все трудности морского ремесла. Среди его предков был даже знаменитый английский литератор четырнадцатого века Джеффри Чосер, автор «Кентерберийских рассказов». К двадцати годам он уже стал капитаном и владельцем собственного корабля. Попав под покровительство кузена Джона Хоукинса, он быстро выучил все альфы и омеги пиратского ремесла. Однажды, они вместе с Хоукинсом чуть не погибли у стен небольшого испанского городка на побережье Мексики. Ослеплённый местью, Дрейк совершает два самостоятельных похода на Карибы в 1570 и 1571 годах. В последнем он весьма преуспел, а вот о первом историки умалчивают, так как не нашли достоверных сведений об этом событии. Мне повезло больше: его корабль попался навстречу нашей эскадре.
Всё произошло неожиданно, сбежать он не успел, да, похоже и не стремился. Мы шли под флагом с королевскими лилиями, это давало определённые гарантии — хитрец загодя тоже поднял французский флаг. Решив переговорить с незнакомым капитаном, я пригласил его на свой корабль. И там, тет-а-тет в моей каюте, предварительно прощупав почву, он сделал мне своё предложение. Что ж, этому авантюристу в смелости не откажешь. Впрочем, Дрейк нашёл единственный аргумент, из-за которого я не приказал его выбросить за борт — обоюдную выгоду. Иначе, он бы умер — слишком много пользы принес этот человек для своей английской родины.
В своих последних вылазках на Карибы пират не только гнался за добычей, но и занимался анализом особенностей испанской оборонной стратегии. Больше всего, как работает механизм доставки золота и серебра от колоний до Старого Света. И если о морском пути в общих чертах было известно, да и большинству пиратов он был не по зубам, то о сухопутном не задумывался никто. Испанцы же расслабились, уверовав в своё необоримое превосходство в глуби континента. Слабым звеном в доставке финансов был Панамский перешеек. Желая сэкономить кастильцы работали по очень простой и примитивной схеме: драгоценный метал накапливали в Панаме, затем переправляли в порт Номбре-де-Диос, где грузили на корабли и отправляли в Испанию. Мало того, что этот порт был довольно слабо укреплён, так ещё из Панамы до него все ценности ехали на спинах мулов, причём с весьма слабой охраной! Дрейк сразу понял, что ухватил удачу за хвост.
Не знаю, что заставило его поделиться этой идеей со мной: может сработала чуйка (кому охота умирать в тридцать лет?), а может просто реально оценил свои силы. Так то, в будущем он неплохо поднялся, но упустил основные ценности. Даже не смог полностью унести награбленное — банально не хватило людей.
Конечно, никакой конкретики он не сказал, отделался намёками и общими фразами. Но, я-то сразу допёр — подробно читал про сию историю в студенческие годы. Естественно, пират перестраховался: наши отряды должны быть равны по численности, прибыль пополам. Ну-ну, подозреваю, что у нас обоих здесь имелось своё мнение. Посмотрим, кто кого переиграет. Кто въедет в город на белом коне, а кто ляжет в матушку сыру-землю. Лично я Дрейка в живых оставлять не собираюсь. Дело решили провернуть в следующим году. Как раз должны успеть до Варфоломеевской ночи, когда ко мне пойдет поток новых подданных из спасшихся гугенотов.
Разумеется, захватить ценный груз я мог бы самостоятельно, только что потом? Во-первых, как официальное лицо могу спровоцировать новую войну между самыми могущественными державами Европы. Во-вторых, о добрососедских отношениях с Испанией можно будет забыть. А так, под чужой личиной, чужими руками… Даже, если что-то заподозрят, доказать будет непросто. Особенно, если, качественно запутав следы, переключить внимание на другого. Мысли на эту тему есть. В общем, проводил гостя я в отличном настроении. Появилась новая тема, как говорили некоторые личности в российские девяностые: и бабок подниму, и приключения себе найду на одно место… Последнее, уже я добавил — шоб сильно не увлекаться.
Чтобы переключить мысли прошёлся по палубе, оглядел величественную цепочку из белоснежных парусов, следующих за моим кораблём. Впечатляет!
Галеон в испанском стиле представлял собой двухпалубный корабль с высокой кормой. Длина больше сорока метров, ширина — шестнадцать. Вооружение пятьдесят — восемьдесят орудий. Экипаж (матросы плюс солдаты) до шестисот человек.
