И этот простак поверил, он сделал так, как она сказала… Даже теперь он не вполне понимал, что его наивная вера в судьбу потерпела крах. Он упорно мотал головой:
– Этого не может быть. Она просто без чувств.
Никому из казаков, за исключением Андрея, не пришло в голову, что смерть была девушке желанней угрозы попасть в руки христианина, пусть даже руки столь бережные.
Чуть позже Андрей пошел посмотреть, как ее хоронят. Некоторое время он колебался, не взять ли с собой ее брата, однако в итоге решил, что лучше не стоит. Подумав, что паренек будет рад иметь что-то в память о сестре, он осмотрел ее тело и обнаружил на шее древний маленький медальон с изображением трезубца. Не имея понятия, что это, он тем не менее решил отдать его осиротевшему мальчику.
Девушка была похоронена в безымянной могиле на краю бескрайней степи. А ведь путешествие за Дон со Степаном могло бы привести ее на родину предков-хазар, о чем она, конечно, совершенно не догадывалась.
Что до Степана, тем же утром он нашел для себя объяснение происшедшему – объяснение, которое остальных только привело бы в изумление:
– Это все та рысь. Должно быть, она все же посмотрела на меня. Вот что произошло.
В полдень Андрей и его товарищи отправились в путь, желая разведать, где находится сейчас армия магната Вишневецкого.
Не только Русское, но и все земли Украины затопила в 1648 году волна безжалостных еврейских погромов. Письменные источники сохранили для нас истории не менее странные, чем Степаново сватовство.
Вряд ли возможно точно сосчитать, сколько людей иудейского вероисповедования было убито в те дни, однако можно с уверенностью сказать, что количество жертв исчислялось десятками тысяч… А также то, что этим годом отмечено в истории этих земель начало ужасной традиции систематических погромов, не искорененной вплоть до новейшего времени.
Что до магната Вишневецкого, то к началу июня он собрал по своим обширным имениям внушительное войско в шесть тысяч человек, с которым переправился на западный берег Днепра. Это войско, которым он командовал лично, жгло, грабило и вырезало каждое украинское селение, встречавшееся на пути, окончательно доказав, что украинцам действительно было за что питать отвращение к полякам, и с исключительной надменной глупостью продемонстрировав, что слепая жажда мести и неспособность к мудрому управлению были отличительной чертой Речи Посполитой в XVII веке.
В июле военные действия возобновились. Через несколько месяцев Андрей получил чин есаула.
В пылу боев последовавшей кампании Андрей не забывал разыскивать Анну и Станислава.
То был день, который он запомнил на всю жизнь, ибо он в некотором смысле стал для Андрея первым днем взрослой жизни и последним в череде светлых дней его юности.
Поначалу казалось, все идет как нельзя лучше. Восстание охватило всю Украину. К концу 1648 года половина ее жителей именовала себя казаками. Войско Богдана Хмельницкого снова одержало несколько сокрушительных побед, захватив в боях еще сто пушек и обоз со ста миллионами польских злотых. Казаки триумфально вступили в Киев, где горожане и сам митрополит приветствовали их как освободителей.
Новый король Речи Посполитой пошел на хитрость, подписав договор о дружбе с султаном Оттоманской империи и его вассалами, и некоторое время казалось, что мечта о свободном статусе казаков может стать реальностью.
Несмотря на все эти славные победы, Андрей не мог не замечать, что друг его несчастлив. После того ужасного дня Степан ни разу больше даже не заговаривал с девушками, и Андрей чувствовал: нечто очень важное надломилось в его друге. Степановой вере в себя, его наивной вере в судьбу был нанесен сокрушительный удар.
И хотя он продолжал сражаться бок о бок с братьями-казаками, шли месяцы, и становилось ясно, что и веру в их общее дело он утратил также. Его разочарование стало причиной печального охлаждения их дружбы с Андреем.
Борьба за демократическое казацкое государство сошла на нет, даже не начавшись. На то было две причины. Первая и главная состояла в том, что гетман Хмельницкий оказался неспособен извлечь выгоду из униженного положения Польского государства. И, наблюдая, как потоки крестьян уходят из его войска, чтобы вернуться в свои дома, Андрей понимал причину.
– Мы недостаточно сильны, чтобы сдюжить долгую кампанию без помощи союзников, – отметил он для себя.
Да, с ними были татары. Но, как всех наемников, их интересовала только добыча. К весне они уже соглашались вступать в битву, лишь когда победа была очевидна, а к началу лета вступили в сговор с поляками.
Такая уж роль отведена казакам в истории: они мощная сила в созидании и крушении государств, но их всегда недостаточно для создания собственного государства. Им нужен был покровитель: польский король, крымский хан, турецкий султан, русский царь… Все, что они могли добыть для себя в битвах, – это более выгодные условия своего присоединения. Но какие это были условия, кто знал?
