Альберони дал пять лет на подготовку. Он заменил на руководящих постах титулованных медлительных людей со способностями среднего класса, обложил духовенство налогами и посадил в тюрьму непокорных священников;13 Он списал на металлолом изношенные суда и построил более совершенные; создал крепости и арсеналы на побережье и границах; субсидировал промышленность, открыл дороги, ускорил коммуникации, отменил налоги с продаж и дорожные сборы. Британский посол в Мадриде предупреждал свое правительство, что еще несколько лет таких достижений — и Испания станет опасной для других европейских держав.14 Чтобы успокоить эти опасения, Альберони сделал вид, что собирает силы для помощи Венеции и папству против турок. Действительно, он отправил шесть галер Клименту XI, который наградил его красной шапкой (1717). «Испанская монархия, — писал Вольтер, — вновь ожила при кардинале Альберони».15
Ему было предоставлено все, кроме времени. Он надеялся добиться согласия Франции и Англии на испанские цели в Италии и предлагал взамен существенные уступки, но неосторожный король испортил эти маневры, заявив о своем желании сменить Филиппа д'Орлеана на посту правителя Франции. Филипп выступил против Фелипе и присоединился к Англии и Объединенным провинциям, заключив договор о сохранении территориальных договоренностей, закрепленных Утрехтским договором. Австрия нарушила этот договор, заставив Савойю отдать ей Сицилию в обмен на Сардинию. Альберони протестовал против того, что таким образом в Средиземноморье появляется держава, глава которой все еще претендует на корону Испании. Проклиная неоправданное ускорение событий, он смирился с преждевременной войной. Его новорожденный флот захватил Палермо (1718), а его войска вскоре поставили всю Сицилию под контроль Испании. После этого Австрия объединилась с Англией, Францией и Голландией в четверной союз против Испании. 11 августа 1718 года английская эскадра под командованием адмирала Бинга уничтожила испанский флот у берегов Сицилии; лучшие испанские войска были скованы на этом острове, в то время как французские армии вторглись в Испанию. Филипп и Изабелла потребовали мира; он был заключен при условии изгнания Альберони. Он бежал в Геную (1719), пробрался в замаскированном виде через удерживаемую австрийцами Ломбардию в Рим, принял участие в конклаве, избравшем Иннокентия XIII, и умер в 1752 году, в возрасте восьмидесяти восьми лет. 17 февраля 1720 года испанский посланник подписал в Лондоне договор, по которому Филипп отказывался от всех претензий на трон Франции, Испания передавала Сицилию Австрии, Англия обещала вернуть Испании Гибралтар, а союзники обязались передать потомству Изабеллы право наследования Пармы и Тосканы.
В калейдоскопе международной политики союзники вскоре становятся врагами, а враги могут формально стать друзьями. Чтобы закрепить мир с Францией, Филипп в 1721 году обручил свою двухлетнюю дочь, Марию-Ану-Викторию, с Людовиком XV и отправил ее во Францию (1722). Но в 1725 году Франция отправила ее обратно, чтобы Людовик мог жениться на женщине, которая сразу же возьмет на себя задачу родить ему наследника. Оскорбленная Испания заключила союз с Австрией; император Карл VI обещал помочь вернуть Гибралтар; когда испанская армия попыталась взять этот бастион, австрийская помощь не пришла; попытка провалилась, и Испания не только заключила мир с Англией, но и вернула ей монополию Asiento на продажу рабов в испанские колонии; взамен Британия обязалась посадить сына Изабеллы дона Карлоса на герцогский трон Пармы. В 1731 году Карлос и шесть тысяч испанских солдат были доставлены в Италию в сопровождении английского флота. Австрия, чтобы заручиться поддержкой Англии и Испании в вопросе восшествия Марии Терезии на императорский престол, уступила Карлосу Парму и Пьяченцу. В 1734 году Карлос выдвинулся в Неаполь. Триумф Изабеллы был завершен.
