...Али-Рыбак, с трудом удержав удочку, почувствовал, как леска натянулась, и стал внимательно следить за красным поплавком, который медленно передвигался то влево, то вправо, то вперед, то назад, то наполовину погружался в воду, то снова выскакивал на поверхность. Вокруг него на воде появлялись и исчезали круги.
- Вот она, моя рыба, мой обет исполнится, а уж путь мне известен.
... - Мы только слегка предупредили тебя, Али-Рыбак. Как бы не злился человек, но сердце не позволит ему обойтись со своим младшим братом так, как этого потребовала бы власть. Но тебе никогда этого не понять. Исчезни навсегда!
Они снова завязали ему глаза и заставили прошагать ровно тысячу шагов, прежде чем снять с него повязку посреди огромного зала, в котором было множество огромных ножей-секачей, сабель, веревок и разного рода режущих и рубящих инструментов: топоры, пилы, кинжалы, гильотины.
- Ты первый, кому удалось войти в этот зал, - сказал один палач Али-Рыбаку.
- Отруби ему только правую руку, - сказал другой, прибавив при этом. Почему он не попросил, чтобы ему отрубили только один палец, ну, скажем, безымянный или мизинец?
- Ты что, не слышал? Говорят, он родом из того же города, что и камергер.
- Точнее, говорят, что он его молочный брат.
- Неважно. Сказано: "Руку", вот и руби ему руку. Могли ведь сказать "ноготь", или "голову", или просто: "Введите его туда и выведите", или "бросьте его в колодец глубиной в семьдесят семь метров"... Им все едино!
...Удочка, дергаясь, погрузилась в воду. Он попытался поднять ее левой рукой, но ему это не удалось. Забывшись, он попытался помочь другой рукой, не находя ее. Он закусил губу и, изо всех сил вцепившись в удочку, помогая себе локтем и зубами, смог, наконец, поднять ее, одновременно отступив назад...
... - Идем! Приготовься, - приказали ему, протянув чашу с каким-то напитком. Он видел, как они взяли его за правую руку, положили ее на большую доску, схватили огромный нож и опустили его на руку. Он не ощутил никакой боли, никакого рывка. Он видел только, как часть его руки, до локтя, упала на пол, будто жертва на заклании. Он осознавал, что теряет часть самого себя, и очень сожалел об этом. Потом он лишился чувств и пришел в себя лишь от плача и причитаний жителей города Мистиков...
... Собрав весь свой опыт и все свои силы, он в конце концов вытащил удочку из воды: на крючок ему попалась огромная черепаха. Он задумчиво поглядел на нее, потом презрительно сплюнул. "Зря только удочку корежил, подумалось ему, - да и черепаха эта приплыла будто в насмешку над одноруким".
30.
- Выдайте нам бунтарей-подстрекателей, иначе мы подожжем ваш город, сказал всадник в маске, который подъехал объявить условия войска, окружившего город.
- Кого ты называешь бунтарями-подстрекателями? - спросил его один старик.
- Тех, кто презирает вашу осторожность и сдержанность и проклял Дворец. Нам стало известно, что эти шарлатаны призывали вас к восстанию и вы пошли за ними. Нам нужны они, а вместе с ними - семь почтенных жителей города. Мы хотим отомстить за Его Величество.
- Мы здесь, - сказал юноша с бумагой, пером и чернильницей в руках и подал знак музыканту, игравшему на ребабе.
Тотчас же мелодия, полная тоски, разрывающей душу, вознеслась к небу. Чуть позже все на площади начали зевать, а тем временем хорошо вооруженные всадники в масках, которых было около ста пятидесяти, осторожно продвигались вперед.
Сон настиг всех, за исключением семерых юношей, которые ждали, что вот-вот все начнут сдаваться, но тут и сами всадники в масках, плотным кольцом окружившие площадь, захрапели и, слабея, один за другим, стали оседать в своих седлах.
В этот момент шесть остальных юношей налетели на них, вырвали у них из рук оружие и передали его жителям города, стараясь побольше раздать молодым; а музыкант продолжал играть на ребабе свою волшебную мелодию.
- Пусть те, кто будет защищать город, первыми возьмутся за оружие, сказал юноша с бумагой, пером и чернильницей в руках, одновременно приглашая барабанщика подняться на трибуну в центре площади.
Жители города понемногу очнулись, подчиняясь звуку ребаба, который своими бодрящими мелодиями вывел их из оцепенения, И тут же они услышали гневные крики незваных гостей:
- Что вы сделали с нами, проклятые колдуны! - вопил предводитель всадников в масках.
- Преступники, погрязшие в грехах, что вы от нас хотите? - ответил им юноша, размахивая саблей.
Это были волки с белыми клыками, змеи, ищущие других змей, ослы, падающие на землю, и люди, вылезающие из их чрева, поднимая тучи голодных мух.
