Юноша-писец отдал приказ, и тотчас же пущенная стрела в самое сердце поразила предводителя всадников в масках. Раздались выстрелы. Развернув по ветру свое черное знамя, знаменосец стал рубить саблей направо и налево. Воодушевившись, молодые, а за ними и старики, бросились в бой против всадников в масках, в рядах которых началась паника. Потом молодые немного отступили, чтобы со стороны посмотреть на это зрелище: это был жестокий бой, потому что горожане не только рубили головы своим врагам, но и вспарывали им грудь, чтобы вынуть у них сердце и растоптать его.
- Победим во имя Али-Рыбака! - кричал знаменосец. -Отомстим за его отрубленную руку!
Барабанная дробь постепенно стихла, жители города посмотрели на свои руки, потом на трупы. Юноша-писец поспешил сказать им:
- Все вы участвовали в этой бойне. Но если вы не подготовитесь к защите своего города, всадники в масках затопчут вас лошадьми.
31.
Новость с удивительной быстротой распространилась по семи городам, но рассказывали о ней по-разному.
В первом городе рассказывали, что Али-Рыбак семь раз ударил рукой по воде, и воды перед ним расступились, обнажив дно. Увидев там лишь обыкновенную рыбу, Али-Рыбак решил немного подождать, а потом сделал то же самое: он увидел рыбу весом фунтов в тридцать - это ему показалось мало. Семь раз рассекал он воды реки, и вот на седьмой раз, наконец, остановился: рыба весила пятьдесят фунтов. "В конце концов я найду ту рыбу, которую ищу, - сказал он себе. - У меня впереди еще целых пять дней".
Уже в сумерках он увидел ее! Рыба откликнулась на зов. "Я знал, что она приплывет, сама судьба пожелала этого", - сказал себе Али-Рыбак, погружаясь в воду навстречу ей и хватая ее за жабры.
Во втором, третьем и четвертом городах эту историю рассказывали иначе... Али-Рыбак, устав от путешествия, пристроил свою удочку на берегу и стал глядеть на волны. Тут его сморил сон, он заснул, и видел разные сны. Часа в четыре пополудни, очнувшись от глубокого сна, он обнаружил, что удочка дергается у него в руке. Пробовал поднять ее, но все напрасно. Он стал помогать себе правым плечом, ногами, но не в силах ничего сделать, стал кричать: "Сюда, ко мне, на помощь. Моя рыба сейчас уйдет от меня!" Но никто его не услышал, потому что дул встречный ветер. Он горько пожалел о том, что не позволил своему спутнику по путешествию спуститься вместе с ним к реке. Но стоило ему подумать об этом, как тот появился перед ним, будто по мановению волшебной палочки, будто его коршун принес:
- Ты звал меня, Али-Рыбак?
- Ко мне, скорей! Это та самая рыба, которую я ждал.
- А кто тебе сказал, что это именно она?
- Я узнал ее по тому, как она бьется и трепещет, как извивается на крючке.
С помощью своего спутника Али-Рыбаку удалось вытащить рыбу на берег. Она была точь-в-точь, как первая, или, быть может, ее родная сестра. В конце концов, какая разница! Главное, что рыба была из реки Непорочных Дев.
В городе Фаворитки женщины рассказывали эту историю иначе, нежели мужчины. Они утверждали, что одна нимфа искупалась в реке Непорочных Дев, а потом снова вернулась к себе в поисках мужчины и первым, кого встретила и кому явилась во всем своем великолепии, был Али-Рыбак.
- Что ты здесь ищешь? - спросила она его.
- Я хочу поймать самую прекрасную рыбу, какая только существует на этом свете, рыбу, достойную Его Величества.
- Ты поймаешь ее.
- Как бы я был благодарен тебе за это, благородная дева!
- Но при одном условии.
- Говори! Чтобы поймать рыбу, достойную Его Величества, я готов сделать все, что будет в моих силах.
- Я сильно возбуждена. Духи-мужчины не смогли утолить мое желание, вот почему я ищу себе мужчину среди людей.
- Но ведь я не свободен: прекрасная Дева ждет меня в городе Мистиков!
- Я сама превращусь в рыбу, чтобы сопровождать тебя во Дворец.
- Я добрый человек и не могу изменить ей.
- Пойти с кем-то, кто не принадлежит роду человеческому, например, с нимфой, как я, не значит изменить земной женщине, это все равно, что прекрасный сон.
- Прошу извинить меня.
- Ну тогда я прогоню всю рыбу из реки, поснимаю всю наживку с крючков, отомщу тебе.
В конце концов, Али-Рыбак уступил, и объятиям не было конца, а страсть только еще больше распаляли их. Наконец, Али-Рыбак устал и заснул. А когда проснулся, рыба лежала рядом с ним.
Импотенты же, напротив, говорили, что когда Али-Рыбак
приблизился к долине реки и отогнал от себя этого чужеземца, следовавшего за ним по пятам, он услышал голос, взывавший к нему:
- Воды реки иссякнут, и все рыбы соберутся у твоих ног в знак покорности Его Величеству. Тебе останется лишь выбирать.
- С меня хватит одной-единственной рыбы, только бы была она весом семьдесят фунтов, переливалась девяносто девятью цветами и могла жить на воздухе, как и в воде, чтобы я мог нести ее на плече, и она могла нести меня на своей спине, когда я устану. И пусть днем она будет рыбой, а ночью женщиной. А перед лицом опасности пусть превратится в призрак или в желание. Она поможет мне пройти до конца, минуя всех врагов Его Величества, и добраться до него самого.
