— Да ничего, — равнодушно пожала плечами девушка. — Я, повергнув дракона, несомненно, получу рыцарский пояс. Смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать требованиями выйти замуж. Вот и все.
— То есть я теперь побоку? — хмыкнув, на всякий случай уточнил я.
Ди Мэнс задумчиво на меня покосилась. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла:
— Ну я в принципе готова повторить свое первое предложение о заключении с тобой брачного союза… Но только при условии, что у тебя никогда, повторяю — ни-ког-да! — не возникнет вопроса о моих отношениях с Мэджери или какими-либо иными девушками!
— Не согласен я на такое! — скрипнув зубами, сердито буркнул я.
— Как хочешь, — с напускным равнодушием высказалась Кейтлин и, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.
Недоуменно покосившись на нее, я пожал плечами. Подумал малость и успокоенно вздохнул:
— Ну хоть встреча с топором палача мне больше не грозит — и то хлеб.
— Да как сказать, как сказать, — с неожиданным сомнением произнесла ди Мэнс и, нахмурившись, проворчала: — По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить.
— Э-э… — малость смутился я. Нет, и не сомневался даже, что Кейтлин припомнит мне наглые хватания ее за зад. Но не ожидал, что это произойдет так быстро.
— Что «э-э»? — моментально вскинувшись, передразнила меня, возмущенно сверкнув глазами, леди.
— Я же все это для пользы дела, а не разврата ради! — торопливо выдал я в свое оправдание.
— О да, это сразу видно было по твоем лицу, что для пользы дела! — злым голоском молвила леди, ни капельки, кажется, не поверив мне и приняв истинную правду за басню, сочиненную на ходу для ее хитрого обмана.
— Ну, отрицать не буду, все это действо и впрямь доставило мне немалое удовольствие, — смутился я. Увидев, как сузились и потемнели глазки Кейтлин, вздохнул и в сердцах брякнул: — Да право же, леди, не стоит нам собачиться из-за подобных мелочей! Ну рассматривайте все это как маленький аванс…
— Аванс?! — перебила меня вскипевшая ди Мэнс, не дав даже договорить. А там ведь было еще два важных слова… Одно — «будущему», а другое — «супругу».
— Ну да, — кашлянув, подтвердил я.
Кейтлин, одарив меня убийственным взглядом, ледяным тоном произнесла:
— Я тебе не Мягкенбок какая-нибудь, чтобы подобные авансы мужчинам раздавать!
— Это уж точно — не Мягкенбок, — угрюмо пробормотал я, неприятно уязвленный осведомленностью Кейтлин о моей связи с обманщицей Элис. Все ей донесли…
— Ладно, — хмуро произнесла, чуть остыв, ди Мэнс, — сойдемся на том, что либо ты молчишь о своем вызывающем поступке, как рыба, либо прощаешься со своими наглыми лапами.
— У меня и в мыслях не было трепать об этом на каждом углу, — облегченно вздохнув по поводу такого простого и мирного разрешения возникшей проблемы, заверил я.
— Посмотрим-посмотрим, — неопределенно высказалась леди, явно намекая, что не очень-то доверяет мне в этом вопросе.
Я решил не огрызаться — промолчать. И ди Мэнс успокоилась, не став дальше эту тему развивать. Так и сидели мы тихонечко на валуне, не говоря друг другу ни слова. До поры до времени. Пока Кейтлин не спросила, покосившись на меня:
— Стайни, а эта уникальная способность к поглощению стихиальной энергии у тебя от рождения?..
— Ну да, — не стал я отпираться и делать вид, что не понимаю, о чем она говорит. Не прокатит. И от неизбежных вопросов теперь все одно уже не уйти.
— Хм, — сморщила лобик ди Мэнс. — Значит, дар у тебя от рождения…
— Да, — повторно подтвердил я и настороженно спросил: — А что?
Смерив меня оценивающим взглядом, Кейтлин задумчиво молвила:
— Да вот думаю, что из тебя выйдет исключительный фамилиар…
— Что?! — оторопело уставился я на нее, не поверив своим ушам. А поганец-бес гнусно заржал. Только мне было совсем не смешно! Ибо заявление Кейтлин пробрало меня до самого нутра! — Делать фамилиаров из людей не позволено никому! Это не спустят даже тебе! — спешно выпалил я.
— Но ты-то явно не совсем человек, — резонно возразила Кейтлин, отводя взгляд.
И я буквально увидел цепочку ассоциаций, выстраивающуюся в одной прелестной головке: не совсем человек — совсем не человек — нелюдь. Которую можно преспокойно сделать своим фамилиаром…
Я сглотнул. Как бы у девчонки не закружилась голова… от захватывающей дух перспективы стать самой могущественной магессой мира!
Хорошо хоть не совсем уж растерялся — сразу осознал, что нужно немедля отвлечь ди Мэнс от столь глупых идей. С целью чего моментально подскочил с валуна и, напустив на себя самый беззаботный вид, махнул рукой:
— Но это все ерунда! Вы мне лучше вот что скажите, как человек, великолепно разбирающийся в этом вопросе: законы ленных владений не могут ведь противоречить общеимперским?
— Нет, не могут, — подтвердила сбитая с толку ди Мэнс и недоуменно уставилась на меня. — А это-то здесь при чем?..
