Несколько раз из темных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: «Ох, плохо мне, плохо!»
В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-черные с такой же черной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И все же одно дерево он не заметил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались огромные черные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего черного носорога. Пыхтя как настоящий паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но, запоздало сообразив, резко затормозило и остановилось.
Пока Андрей стряхивал с себя отвратительных насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:
— Такси не нужно?
Андрей изумленно посмотрел на гигантское животное и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву «Т».
— А что, здесь можно и на такси? — спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.
— Конечно, можно,— ответил носорог— Если заплатишь хорошим сеном.
— А где же я его возьму? — Андрей пожал плечами и осмотрелся по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь зеленого.
— Где, где. Навоображай,— сердито ответил носорог.
— А почему вы сами не можете вообразить себе целый стог? — осторожно спросил Андрей.
— Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем, что ли?
Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным, и он решил рискнуть.
— Хорошо, я попробую,— ответил он, примериваясь, куда садиться.— Вам сено нужно прямо сейчас вообразить или можно потом?
— Можно потом,— ответил носорог.— Тебе куда ехать?
— На черную-черную улицу, к черному-черному дому,— сказал Андрей и подумал: «Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать в этом опасном городе нужный дом».— Знаете, где это?
— Я здесь живу,— гордо заявил носорог.— Я знаю каждого жителя этого города. Фея страны Черных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу ее в загородный дворец.
— И не страшно вам жить в таком жутком месте? — забравшись на широкую жесткую спину, поинтересовался Андрей.
— Мне страшно? — расхохотался носорог.— Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живет. А для меня здесь все родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.
— А может, полетим? — вдруг предложил Андрей.— Еще быстрее получится.
— Быстрее не получится,— ответил носорог.— В стране Черных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.
Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что вскоре у наездника закружилась голова.
А вскоре впереди показались черные окошки воды, голые кусты и мертвые остовы деревьев. Андрей заметил, что болотные озерца становятся все обширнее, а острова суши — все меньше. Еще через некоторое время твердая
земля исчезла совсем. Носорог совершал огромные прыжки с кочки на кочку, петлял между деревьями, безошибочно находя дорогу. И Андрей понял, что животное знает эту скрытую от неопытного глаза единственную тропку, по которой только и можно сюда попасть.
Доехали они действительно очень быстро. Как только носорог остановился посреди гигантского гнилого болота, Андрей спрыгнул на большую засохшую кочку и удивленно спросил:
— А куда мы приехали?
— Это болото называется «Несбывшееся желание»,— ответил носорог.— Здесь никогда ничего не сбывается. В этом гиблом месте не может долго жить ни одно существо, все живое здесь медленно угасает. На этом болоте даже мысли постепенно становятся мелкими и злыми, а затем исчезают вовсе. Так что тебе отсюда никогда не выбраться.
— А почему вы меня сюда привезли? — спросил Андрей, тревожно озираясь.— Я же не сделал вам ничего плохого.
— Поэтому и привез. Ты забыл, где находишься. В стране Черных Снов выживают только злые. Кстати, прямо посередине болота, на острове, живут три сестры: Алчность, Ненависть и Жестокость, и если ты не погибнешь сразу, то обязательно с ними познакомишься. Прощай, мальчишка. Я бы с удовольствием ткнул тебя рогом, но мне хочется, чтобы ты подольше помучился.— После этих слов носорог вдруг начал стремительно погружаться в воду и вскоре на поверхности остался лишь его грозный рог, а затем исчез и он.
Оставшись на кочке в полном одиночестве, Андрей огляделся. Болото наводило на него такую смертельную тоску, что он начал звать на помощь, но в этом дьявольском месте даже крик разносился не более чем на несколько метров. Звуки вязли в густом зловонном воздухе, словно Андрей кричал через подушку.
