– Насколько я помню, ваше величество, последнюю императрицу похоронили у самого входа, – сообщил Тенерик.
– Удачно! – согласился король. – Значит, быстренько управимся и пойдем завтракать! А потом – на охоту! Гвэйдеон, ты как?
– Прости, старый друг, но у нас не так много времени, – с явным сожалением отнекивался паладин. – Может быть, в другой раз…
– А вы, виконт? Маркиза? Тоже нет? Куда же вы так торопитесь? – обиделся Лестрендор. – Всё-таки вы меня обманываете – наверняка где-то происходит что-то интересное, а меня с собой не берете! Я могу даже без армии поехать – инкогнито!
– А может, возьмем старичка? – шепнула на ухо Креолу Ванесса. – Смотри, он тут со скуки помирает!
– Не следует рисковать жизнью венценосной особы, святой Креол, – одновременно с ней прошептал магу на другое ухо паладин. – Его старший сын еще слишком мал – если Лестрендор Благочестивый, спаси Пречистая Дева, погибнет, Кнегздек на несколько лет останется без короля.
– Хватит болтать под руку! – рявкнул на них обоих Креол. Он выглядел крайне обеспокоенным – держался за ощутимо нагревшийся амулет и принюхивался к воздуху. – Тут что-то не так…
Тенерик с факелом спустился по ступеням и повернул в первый коридор слева. Там располагалось большое прямоугольное помещение со множеством одинаковых каменных плит в стене. За каждой плитой покоились кости кого-то из древних императоров. И здесь были хорошо слышны стук и шуршание, который эти кости издавали…
– Пречистая Дева, это же некростеры! – воскликнул лод Гвэйдеон, обнажая меч. – Как же мы могли об этом не подумать! Когда Лорд Теней оживил мертвецов Кнегздека, ожили и эти – только не смогли выбраться!
– Ого-го! – восхитился король. – Это, выходит, мы уже три года живем бок о бок с целой кучей ходячих скелетов?! Непорядок! Сейчас мы их…
– Сначала найдите мне последнюю императрицу! – потребовал Креол. – Я не понимаю этих надписей!
– Вот она, лорд виконт, самая крайняя плита, – любезно сообщил Тенерик.
Креол решительно потянул за рукоять, выдвигая тяжеленный каменный саркофаг. Там что-то явственно шевелилось.
Увидев, что маг стоит совершенно спокойно, Ванесса тоже рискнула подойти и посмотреть. И облегченно рассмеялась – некростер, в которого превратилась бывшая императрица Вевонна, был нецельным. Точнее, это похоронили ее не целиком – остался череп, правая рука и верхняя половина туловища. Ну а что тут удивительного – во время Великой Французской революции, например, бунтовщики растерзали труп кардинала Ришелье. Сейчас в его гробу лежит одна только голова…
Глядя на этот шуршащий, силящийся подняться скелет, Вон вдруг подумала о том, как же она все-таки изменилась за последние полгода… Вот скажи ей кто раньше, что она будет стоять рядом с целой кучей оживших скелетов не только не пугаясь, но даже не удивляясь… Да уж, человек привыкает ко всему…
– Отвечай мне, нежить! – грозно приказал бессильно трепыхающемуся некростеру Креол. – Отвечай!
Скелет таращил свои пустые глазницы и молчал.
– Святой Креол, некростеры не разговаривают, – сообщил лод Гвэйдеон, пряча меч в ножны. Для этой кучи древних костей совсем не нужен был паладин – достаточно пары дюжих мужиков с топорами. Выдвинул саркофаг, рубанул топором по шее, пока некростер не успел подняться, – и все дела. – Они даже не думают – это просто ожившие скелеты.
– Сейчас заговорит… – пообещал Креол. – Этот Лорд Теней был сильным некромантом, но уж точно не сильнее меня! Раб, сотвори мне печати Ану, Энлиля и Энки!
Хубаксис послушно закружился над некростером, создавая иллюзорные печати.
– Какая забавная у вас зверушка, виконт! – весело сказал король, с любопытством уставившись на джинна. – Гвэйдеон сказал, что вы Посланник Пречистой Девы – это правда?
– Чистая правда! – ответила вместо Креола Ванесса. Сам маг читал заклинание:
Некростер неожиданно замер. Его глазницы оставались пустыми, но теперь словно бы обрели какое-то выражение. Костяные челюсти раскрылись, и оттуда донесся голос. Жуткий, нечеловеческий, похожий на тихий стук костей, но всё-таки голос:
–
– Отвечай, нежить, как тебя звали при жизни?
–
– Ты владел… владела частью Священного Ключа?
–
