— Я в замок не вернусь. Хватит уже бегать от ответственности. Ты — старший сын. Тебе и наследовать трон!
— Ты, в самом деле, собираешься уступить ему престол? — поинтересовался Арс абсолютно спокойным голосом. — Мне казалось, суть вашего конфликта в том, что твой Бог требует ратных подвигов, а под зорким оком нашего миролюбивого отца совершить их невозможно, в связи с чем ты хочешь покинуть отчий дом и отправиться в путешествие, но кто-то должен занять твоё место подле отца и возложить на себя обязанности наследника.
— Почему именно Ниран должен занять место возле Ролдэна? — неожиданно вклинилась в разговор Селуна. — Арс, вообще-то, тоже наследник. Пусть он идёт!
— Арс никуда не пойдёт! — тут же взвилась Кэйлаш. — Он останется со мной.
— Почему бы вам не отправиться к Его Величеству вместе? — выступила гласом разума Алина. — Арс, — она посмотрела на возлюбленного Кэйлаш, — ты столько лет не был в отчем доме. Неужели не соскучился?
— Немного, — смущённо потупив взгляд, признался тот.
— Кэйлаш, — Алина взглянула на подругу. — Ты ведь не привязана к своему замку. Арс и так всё время выполняет любой твой каприз и во всём подчиняется. Пойди ему на встречу хотя бы однажды.
Кэйлаш на мгновение задумалась, а затем прямо посмотрела в глаза Арсу.
— Ты хочешь навестить отца?
— Очень хочу, — признался он.
Кэйлаш тяжело вздохнула и объявила:
— Хорошо, значит, мы отправимся в Аймо вместо Хэйзела и задержимся на некоторое время.
— На год, — тут же заявил Хэйзел. — На меньшее я не согласен!
Кэйлаш наградила его уничижительным взглядом, однако всё же склонила голову в знак согласия.
— Вот и чудесно, — радостно подытожила Алина. — Кэйлаш с Арсом навестят Ролдэна, а Ниран отвезёт Селуну к её отцу.
— Исключено, — неожиданно заартачилась принцесса. — Я не хочу снова оказаться запертой в четырёх стенах. Ну, уж нет! Раз мне посчастливилось отправиться в путешествие, я хочу прочувствовать его в полной мере! И желательно всё-таки в человеческом теле.
— Ваше Высочество, — теперь настала очередь Кианга подать голос. — Ваш отец возложил на меня и Ирину определённую миссию. И мы должны её закончить.
— Но ведь в сроках он вас не ограничивал! — Селуна явно была настроена серьёзно и не собиралась так легко сдаваться — И вообще, какова ваша миссия, напомните-ка мне? Правильно! Ирина должна притворяться мной, сидеть в драконьем замке и делать всё возможное, чтобы никто не сумел её спасти. А ты, Кианг, обязан её до этого самого замка проводить и охранять. Так в чём проблема? Вы вдвоём останетесь в замке, заодно присмотрите за ним в отсутствие Кэйлаш и Арса, Хэйзел отправится совершать свои подвиги, мы же с Нираном немного попутешествуем. А через год Хэйзел вернётся к Ролдэну, Ниран уже в образе принца Сонтхи доставит меня отцу, а Кэйлаш с Арсом возвратятся в замок.
— Прекрасная идея! — поддержал её Ниран. — Кианг, ты же давно мечтал о полноценном отпуске? Чем это не он? Вокруг на много километров никого. Огромный замок будет в вашем с Ириной распоряжении. В лесу полно дичи, в реке неподалёку есть рыба, а у крестьян за лесом можно покупать овощи и фрукты. Красота! Ирина, — теперь он повернулся ко мне. — Вы ведь говорили, что вас интересует наш мир? Лучшей возможности его изучить вам уже не представится! В замке огромная библиотеке, а в хранилище есть зеркала-артефакты, с помощью которых можно увидеть любое место.
— У меня, вообще-то, есть семья, которая будет беспокоиться, если я вот так пропаду на целый год и ни разу не дам о себе знать, — заметила я. В принципе, это было единственное, что меня беспокоило. А в целом я была очень даже не против задержаться в этом чудесном месте, тем более что Кианг и Бао будут рядом.
— Это не проблема, — пожала плечами Алина. — Мой муж может открывать тебе портал домой хоть каждый день, чтобы ты могла повидаться с семьёй и вернуться обратно.
— Вот видишь! — Селуна буквально светилась от счастья. — Ты сможешь видеться с семьёй так часто, как только захочешь. Соглашайся!
Я вопросительно посмотрела на Кианга.
— Ты готов застрять со мной в этом замке на целый год и гонять из-под ворот рыцарей?
На его губах расцвела мягкая улыбка, лучше тысячи слов сказавшая мне ответ.
— Мне даже не верится, что это знаменательное событие наконец-то свершилось, — иронично бросила Кэйлаш, с дивана наблюдавшая за тем, как Имани помогает мне зашнуровать корсет на спине.
Я улыбнулась её отражению в зеркале — мне и самой последние полгода уже начало казаться, что пребывание в замке Алрон продлится до самой смерти.
Первый год прошёл спокойно. Имани вернула себе человеческий облик и осталась со мной в качестве служанки, в то время как господа контрабандисты сразу же слиняли, да с такой скоростью, которой могут позавидовать олимпийские легкоатлеты. Бао целых десять дней провёл в горшке, зато благодаря его помощи удалось вырастить Златоцвет, который я благополучно вручила Алине, и на этом долг Нирана перед ней был погашен.
