Цепляясь руками за кустарник, Эрика быстро спустилась к воде. Издав тихий стон, она погрузила свои натертые ноги в прозрачный поток. Ледяная вода обожгла ступни, и они тотчас же покраснели от холода.
— Бр-р-р!
Да уж, купаться в такой водичке еще то удовольствие. Впрочем, выбирать не приходилось. Девушка с наслаждением умылась и, набрав в грудь побольше воздуха, смело бросилась в ледяную воду. Она в мгновение ока смыла с себя всю грязь.
Издав короткий вопль, она выскочила на берег и стала приплясывать там, стуча зубами от холода. Надо бы развести огонь, иначе она совсем замерзнет... Эрика быстро набрала сухих сучьев и высекла искру кресалом. Через некоторое время в укромном местечке возле маленькой заводи пылал костер, а на длинной ветке возле огня сушилось выстиранное платье. Теперь можно и перекусить. Лепешка, которую она предусмотрительно не съела за ужином, была извлечена из тряпицы и съедена в мгновение ока. Запив трапезу ледяной водой, Эрика счастливо закрыла глаза и прислонилась к шершавому стволу дерева. Ее разморило на солнышке, клонило в сон. Что ж, пока все складывается просто прекрасно. Пока высохнет платье, она немного вздремнет, а потом отправится дальше.
Сквозь дрему ветер донес до нее какой-то посторонний звук. Эрика подняла голову и прислушалась. Это был далекий лай собак.
Селение оказалось совсем небольшим. В узкой долине ютился десяток убогих, крытых дерном домишек. Стена из камней, отделявшая селение от крошечного заливного луга, по которому бежал, по-видимому, тот самый ручей, где она купалась, небольшие лоскутки возделанной земли... Из дыры в крыше ближайшего домика поднимался вверх слабый столб дыма. Все выглядело очень безобидно. Эрика уже совсем было собралась с духом и решила постучаться в этот крайний домик... А что, если Дуглас уже побывал здесь? Тогда ее немедленно схватят! Что-то ей подсказывало, чтобы она не выходила сразу из своего убежища. Она осторожно пошла вдоль тропинки, скрываясь в зарослях. Странно, но создавалось впечатление, что деревня вымерла. Ни одного человека на улице, не слышно голосов... Хотя нет, какой-то шум слышится в отдалении.
Она уже миновала окраину этого странного места, как вдруг прямо за поворотом ей открылась неожиданная картина. На зеленом лугу был разбит разноцветный шатер, состоявший, кажется, из одних заплаток, а вокруг толпилась уйма народу. Чуть поодаль стояла повозка и рядом с ней две лошади, мирно щиплющие травку.
При первом же взгляде на эту толпу становилось понятно, куда делось все население «вымершей» деревеньки. Старики, женщины, дети сбились в шумный круг, в середине которого забавно двигался какой-то человек. Он то прыгал на руках, как лягушка, то становился на голову, то переворачивался в воздухе, вертя рискованное сальто. При каждой новой ужимке зрители радостно вскрикивали, хлопая в ладоши. Еще двое пестро одетых фигляров показывали фокусы. Один из них, совсем мальчик, дудел в рожок, извлекая из него пронзительные звуки, а второй подбрасывал и ловил крупные гусиные яйца. Чуть поодаль маленький толстенький человечек разложил прямо на земле свой нехитрый товар.
Бродячие артисты! Каким ветром их занесло сюда, в этот негостеприимный край? Впрочем, таких цыган[44] можно было встретить в любом месте королевства. В Тейнделе они тоже бывали — правда, довольно редко. Во времена черной смерти их пестрые раскрашенные повозки исчезли, но сейчас вновь появились на дорогах. Цыгане кочевали от городка к городку, давая представления, понемногу торговали, а иногда могли и украсть что-нибудь. Их охотно принимали, особенно в дальних поселениях, где не бывало никаких развлечений. От этих бродяг всегда можно было узнать новости, которые иной раз доходили до такой глуши через год-два.
Кажется, ей наконец-то повезло. Артисты знают все дороги, а уж до такого крупного города, как Эдинбург, и подавно. А что, если набраться смелости и подойти к ним прямо сейчас? Эрика подумала и решила, что это здравая мысль. В толпе зрителей легко затеряться.
С замирающим сердцем Эрика вышла на тропинку и, стараясь идти не спеша, направилась прямиком к разноцветному шатру. Она поймала на себе несколько косых взглядов — и только. Видимо, крестьяне решили, что она артистка, а цыгане были слишком заняты своим представлением, чтобы обращать внимание на нового зрителя. Девушка остановилась неподалеку от повозки и стала делать вид, что наблюдает за жонглером. Рядом паслись две низенькие мохноногие лошадки, так распространенные в Шотландии.
