Сразу после ужина мы со Стасом пошли прочесывать лес, и Артур присоединился к нам, сетуя на то, что Виоле нужно больше времени побыть одной.
– Не понимаю, и чего она так расстраивается из-за Даши. Ну не готова оказалась девчонка принять другую сторону ксертоньской жизни, пусть и прочла кучу книг о всевозможных созданиях. С кем не бывает? Одно дело читать о подобном, сидя на диване, и совсем другое – столкнуться в реальной жизни.
– Я бы тоже расстроилась, если бы осознала, что моя лучшая подруга вряд ли когда-нибудь сможет принять правду. Для Даши быть подальше от всего этого только лучше, на мой взгляд, но чисто по-человечески я понимаю, почему Виоле сейчас так сложно.
– Смешно слышать «чисто по-человечески» от оборотня про ведьмачку, – подметил Стас, за что сразу получил тычок в ребро. – Ай! Больно же.
– А нечего подшучивать.
– Но ведь правда же забавно, когда ты начинаешь говорить о нас как о людях. Мы не люди, и большинство из нас никогда даже ими не были.
– Да, но я-то была до недавнего времени. Что мне следовало сказать – «по-оборотничьи я ее понимаю»? Бред же какой-то. Кем бы мы ни являлись на самом деле, мы живем, чувствуем и выстраиваем родственные связи как обычные люди.
Артур покачал рукой, подчеркивая, что сомневается в моих идеях. И пусть. В конце концов, он прожил всю сознательную жизнь среди вампиров, и едва ли среди его друзей был кто-то из обычных людей. Я никогда не видела, чтобы Артур общался с кем-то вне семьи и оборотней, помимо тех людей, которых его родственники сами приводили в дом. Вряд ли когда-нибудь у него был достаточно близкий контакт, чтобы увидеть, как на самом деле мы похожи. Одних наблюдений за людьми со стороны здесь не хватит. Никто не обнажит перед тобой душу, если не почувствует, что и ты готов дать ему нечто сокровенное из первых уст о себе. Артур не спешил раскрываться сам, оставаясь даже для меня закрытой книгой. Возможно, единственным близким для него существом, знающим, что скрывается в душе здоровяка, была Виола.
Стас резко остановился и сжал рукой мое плечо, отчего заставил меня вздрогнуть. Я тут же повернулась к нему и заметила, как странно он смотрит куда-то вперед. Его зрачки сузились до крошечной точки, хотя мы бродили в лесу после заката.
– Вы чувствуете это?
Я прислушалась к ощущениям, но ничего подозрительного не заметила.
– Нет, а что именно должны?
– Запах цветов.
Каандор тенью скользнул позади Стаса и приник плечом к ближайшему дереву, скрестив руки на груди. Янтарные глаза светились как два светлячка на фоне темного покрова ночи.
– Вот уж удивительное событие! И это в разгаре лета, – хохотнул Артур и продолжил идти дальше, не придавая значения словам брата.
– Ты не понимаешь, – начал он и замотал головой. – Пахнет чертовыми лилиями.
Артур все же вновь остановился и повернулся к нему, издав недовольный стон.
– Господи, не начинай свою шарманку опять.
– А что не так с лилиями? Они не должны в это время цвести или что? – в замешательстве я переводила взгляд с одного парня на другого, но еще больше мне не нравилось, как в этот момент держался Каандор. Он был слишком доволен собой, а довольный Каандор – верный вестник скорой беды. Я уже успела это усвоить.
Стас снял руку с моего плеча и как-то робко заглянул мне в глаза, мягко переплетая свои пальцы с моими.
– Помнишь, мы ездили в конце осени на могилу моей матери? – сказал он чуть тише, и я кивнула, прекрасно помня поездку, когда перед днем открытых дверей Косте стало плохо и над ним принялся хлопотать Владимир. – А помнишь ли ты, какие цветы там лежали, когда мы пришли?
Я вновь кивнула и только потом замерла.
– Неужели ты думаешь, что
– Не просто думаю. – Стас поднял голову и с особой внимательностью принялся вглядываться в лес. – Я знаю, что он где-то здесь. Чертовы цветы всегда скрывают его запах, но на этот раз он так близко, что даже этот приторно-резкий аромат не способен полностью скрыть едкий душок древнего вампира. Слабокровные так не пахнут. Это должен быть он. Я знаю, я уверен.
Стас отпустил мою руку и рванул вглубь леса, как ищейка, что наконец почуяла след добычи.
– Подожди! – я бросилась за ним, молясь, чтобы Стас оказался неправ.
Он бежал вперед, мелькая между деревьев, оставляя меня позади. Я пыталась нагнать Стаса, но все тщетно. Попытки Артура тоже не увенчались успехом, сколько бы он ни пытался ускориться. Мы бежали и выкрикивали по очереди имя Стаса, но ему было все равно. Как одержимого, его продолжало нести вперед.
«Тик, – послышался внутри голос Каандора. – Так».
«Тик-так».
«Тик…»
«Тик-так, тик-так, тик-так!» – заорал у меня в голове темный попутчик, и от неожиданности я обхватила руками голову.
– Не сейчас! – завопила я, пытаясь побороть духа внутри.
«Упустили», – резюмировал он, возникнув в лесу прямо передо мной, и развеялся по ветру темной, едва уловимой дымкой. Это еще что за новый трюк?
Артур наконец поравнялся со мной, пытаясь отдышаться.
– А с тобой-то что?
