Он уже понял, что увиденное не случайно. Закрадывалось подозрение, что смертоносное излучение не растворялось бесследно в тумане. Оно непонятным образом взаимодействовало со Следом. Оставалось только понять — как именно? Почему? Зачем?
В какой-то миг его осенило — словно кипятком ошпарило.
Никакого взаимодействия не было! Это он, След, и был единственным проводником! Это он подал энергию на системы Кольца! С него соскальзывало это смертоносное свечение, «плюс» и «минус», замкнутые на Кольцо, будто на катушку индуктивности. Как все это работает — одному Буке известно. Но если излучение струится по Следу и дальше — оно может привести к источнику. Оставался вопрос: отчего След внутри Кольца не нес на себе следов излучения? Быть может, энергию с этого участка и забирало на себя Кольцо? А как быть с «обрывом» в тумане у «Красных ворот»? Может, там «замыкали цепь» те самые медузоподобные твари? Вопросов много, и гадать можно до бесконечности.
Все это, сбиваясь и запутываясь, он выпалил Зигфриду, добавив:
— В общем, ты видишь: мы зажаты между двумя полосами излучения. И теперь у нас только один путь…
— Вперед! — сказал Зигфрид. Со смаком сказал — ведь это было его любимое слово.
Возможных направлений было немного. След шел прямиком через это серое здание, с двух сторон отрезая дорогу ветками излучения. Похоже, тот, кто оставил за собой полосу «порченой» земли, не особо напрягался выбором пути. Он просто пер напрямик, не боясь хищников, опасных растений и Полей Смерти, что могли таиться там, в темноте.
Фасад здания был некогда стеклянным. Теперь слепые провалы пугали темнотой, все тем же, хоть и не столь густым, туманом, бетонными колоннами, увитыми хищными лианами. Там, в глубине, что-то подозрительно мерцало и вспыхивало. Из мрачных провалов доносились крайне неприятные звуки. Но другого пути не было.
— Что ж, будем продираться по Следу, — бодро сказал Чико. Поправил на ремнях баллоны, поднял сопло огнемета, похлопал по закопченной трубе. — Пуска на три-четыре должно хватить…
— Смотри нас не поджарь, — проходя вперед, заметил Зигфрид.
Шайны за его спиной недобро оскалились. Они чувствовали близость выхода и впервые стали проявлять нетерпение.
— Держись рядом! — негромко сказал Книжник Хельге.
Та кивнула, машинально сламывая свою вертикалку и проверяя патроны. Ловко защелкнула ружье. Посмотрела на друга, ободряюще улыбнулась. Книжник улыбнулся в ответ: с такой девчонкой не страшно ходить в разведку. Да и вообще…
Что означало это «вообще», домыслить он не успел: ведомая зорким Зигфридом группа устремилась в полумрак постройки. Здесь снова пришлось столкнуться со странными свойствами пространства: расстояния искажались, ширина здания, казалось, увеличилась в несколько раз. И это было не просто расстояние. Это был путь, напичканный самыми неприятными ловушками.
— Справа — «гнойник», слева — Поле, — быстро отметил Зигфрид. Крутанул в руке меч, бросил через плечо: — Не отстаем, идем след в след!
Двигались быстро, будто таким образом можно было проскочить все заготовленные Следом сюрпризы.
Не вышло. Едва миновали мерцающее Поле и опасно притаившийся «гнойник», неведомая сила словно ухватила — и сдернула с места одну из опорных колонн. Оглушительно лопнул железобетон, на голову повалились обломки.
— Вправо! — заорал Зигфрид.
Все бросились вправо — под защиту уцелевших колонн и перекрытий. Там, где только что двигалась группа, беспорядочно сыпались трухлявые куски бетона, подымая клубы пыли, грохоча, как горная лавина. Непонятная сила на этом не остановилась. Новая колонна, уже ближе, сорвалась с веками установленного места и, кувыркаясь, разваливаясь на части, унеслась в темноту. И снова люди уцелели чудом. Забившись в какую-то нишу, они заходились в кашле от едкой пыли.
— Что это за срань такая?! — мотая головой, рычал Чико.
— Тоже, видать, невидимка, — сплевывая хрустящий на зубах песок, бестактно заявил Зигфрид. — Только очень большой: сюда влезть не может, а нашарить нас пытается…
— Очень смешно! — зло отозвался Чико.
— Еще на «растяжку» похоже, — продолжил вест. — Вроде как с гранатой: зацепил проволочку — она и бахнула. Только мощи в ней побольше и как действует — непонятно.
— Пусть лучше «растяжка», — буркнул Книжник. — От нее хотя бы убегать не придется…
— Погодите-ка, — Зигфрид прищурился, вгляделся в пыльную муть. — Мы шли по центру. Если эта «растяжка» натянута между колоннами, то она и сработала. А если мы здесь, вдоль стены пойдем — может, и пронесет.
— По всей стене хищный плющ, — заметил Книжник. — Хватанет кого — может и покалечить. Или вообще голову оторвать.
— Это мы посмотрим, — выдвигаясь вперед, заявил Чико.