— Мне инстинкт то же самое советует, капитан. Спасибо.
На поляне громко заговорил Калам:
— Хватит. Близко подошли. Теперь покажитесь.
Оба резко обернулись и увидели, что Калам смотрит куда-то в сад, слева от них. Паран схватил Молотка за руку и потянул в тень. Целитель оттащил за собой Жаль.
На поляну вышли две фигуры — мужская и женская.
Крокус подполз поближе по лесной подстилке и плющу. Сад очень зарос — и в нём явно давно никто не ходил. Голоса, которые юноша услышал, когда пришёл за Апсалар, принадлежали двум мужчинам и женщине в серебряной маске. Все трое смотрели на странный, туманный пень посреди поляны. Крокус чуть не ахнул. Одним из мужчин оказался Раллик Ном.
— Я чувствую дурное, — проговорила женщина, отступая от пня. — Голод.
Крупный чернокожий мужчина хмыкнул.
— Не стану спорить, глава Гильдии. Но что бы это ни было, к Малазану это отношения не имеет.
Вор поражённо распахнул глаза. Малазанские шпионы? Глава Гильдии? Воркан! Не обращая больше внимания на странности вокруг, женщина повернулась к Раллику.
— Как эта сила влияет на тебя, Раллик?
— Никак, — ответил Ном.
— Тогда подойди.
Убийца пожал плечами и шагнул к увитому корнями пню. Размытое шевеление прекратилось. Воркан расслабилась.
— Кажется, ты мешаешь ему, Раллик. Любопытно.
Тот хмыкнул.
— Отатараловая пыль.
— Что?
— Я её втёр в кожу.
Воркан не нашлась с ответом.
Чернокожий прищурился, глядя на Раллика.
— Я тебя помню, убийца. Мы шли за тобой, когда первый раз пытались связаться с Гильдией. В ночь, когда смерть пришла с неба.
Раллик кивнул.
— Да уж, — продолжил малазанец, — удивлён, что ты не погиб.
— Раллик полон сюрпризов, — заметила Воркан. — Что ж, капрал Калам из «Мостожогов», ты просил об аудиенции, и я исполняю твою просьбу. Но прежде чем начать, я бы попросила остальных присоединиться к нам. — Она указала во тьму между деревьями справа от себя.
У Крокуса голова уже шла кругом — «Мостожоги!», — но теперь чуть не лопнула: из сада вышли двое мужчин, а между ними — Апсалар. Девушка выглядела одурманенной, лицо спокойное, глаза закрыты. Один из мужчин сказал:
— Глава Гильдии, я — капитан Паран из Девятого взвода. — Он глубоко вздохнул, затем продолжил: — Тем не менее в этом деле от имени Империи говорит Калам.
Воркан снова повернулась к чернокожему малазанцу:
— В таком случае, начнём аудиенцию.
— Мы оба знаем, глава Гильдии, что городской Совет на самом деле не главная сила в Даруджистане. И поскольку то же касается и убийц, мы пришли к выводу, что статус-кво в городе поддерживают тайно местные маги так, чтобы влиять на всё. Кем бы они ни были, эти чародеи хорошо прячутся. Мы бы могли, конечно, просто перебить всех колдунов в Даруджистане, но на это уйдёт слишком много времени, да и шуму будет больше, чем нужно. Поэтому, глава Гильдии, Малазанская империя предлагает контракт на головы истинных правителей Даруджистана. Сто тысяч золотых джакат. За каждого. Более того, Императрица предлагает власть над городом и титул Первого Кулака со всеми соответствующими правами и привилегиями. — Малазанец сложил руки на груди.
Воркан помолчала, затем сказала:
— Императрица Ласиин готова заплатить мне девятьсот тысяч джакат?
— Если магов девять, да, — подтвердил Калам.
— Ложа Т'орруд — могучая сила, капрал. Прежде чем я отвечу, я хочу узнать, что за создание движется к городу с востока. Некоторое время ему противостояли пять драконов — вероятно, с Лунного Семени. Могу только предположить, что мастер Барук и его ложа заключили соглашение с Сыном Тьмы.
Казалось, Калам был ошарашен, но быстро оправился.
— Глава Гильдии, грядущая сюда сила — не наших рук дело. Мы бы приветствовали её уничтожение руками Сына Тьмы. Что до скрытого вопроса, я бы предположил, что союз между тисте анди и ложей утратит силу, как только погибнут все маги-участники. Мы не просим тебя покушаться на Владыку Лунного Семени.
Паран откашлялся.
— Глава Гильдии, Семя Луны и Малазанская империя уже сталкивались прежде. На основании опыта можно ожидать, что Сын Тьмы скорее отступит, чем останется с нами один на один.
— Верно, — согласилась Воркан. — Капрал Калам, я не хочу жертвовать жизнями своих убийц в этом предприятии. Только убийца с талантом Высшего мага может в нём преуспеть. Поэтому я принимаю этот контракт. Я лично исполню необходимое. Теперь что касается оплаты…
— Золото доставят по Пути, как только будет исполнен контракт, — ответил Калам. — Возможно, вы уже знаете, глава Гильдии: Императрица сама долгое время была убийцей. Она свято блюдёт обычаи. Деньги вы получите, как и титул, и власть над Даруджистаном — всё будет дано без колебаний.
— Принято, капрал Калам. — Воркан обернулась к Раллику. — Я приступаю к делу немедленно. Раллик Ном, задание, которое я сейчас дам тебе, — жизненно важно. Я обдумала твою способность останавливать рост этого… зловещего создания. Интуиция подсказывает мне, что ему нельзя давать вырасти. Ты останешься здесь и будешь удерживать его в текущем состоянии.
— Как долго? — проворчал он.
