— Да это нормальное дело — приврать. Все не дураки, и Энжер тоже мог этим грешить, как и те, чьи уши он грел. Парень, ты так здорово все это рассказываешь, будто родной брат этого Инженера. Впервые о таком слышу. Ты это выдумал? Откуда ты такое мог узнать?
— Сольве сам это рассказал, — не отрывая взгляда от малинового зева печки, ответил старик.
— Когда?! На жертвенном алтаре?!
— Да не было никакого алтаря, — поморщился мальчик. — Ритуал Единения так давно не проводился, что оброс сказками. Да и не хотели наши о нем вспоминать лишний раз — сам должен понимать почему. Плохие воспоминания не всем приятны…
— Постой! Все ведь знают, что в Верхнем Мире каждый божественный цикл брали жертву для этого самого ритуала. Без жертвы там никак дело не обходится.
— Сказки. Все было не так. Или не совсем так. Единый сотворил из себя мир за двенадцать дюжин лет. Первородная сила хаоса осталась в нижнем — она держит Срединный Мир и Верхний. Если на срединный ее еще хватает, то Верхний беден и служит просто противовесом, не давая вселенной погибнуть. Но есть еще сила единения и сила разрушения. Они не стоят на месте — перетекают из одного мира в другой, гоняясь друг за другом в вечном круговороте. Извини, объясняю попроще, не вдаваясь в мистические теории. Именно круговорот этих двух сил придает движение первородной силе — она бурлит, как и в первый цикл созидания. Именно поэтому она достигает нашего мира, а отдельные брызги и до Верхнего. Круговорот этот затихает к концу очередного цикла, и, чтобы придать ему ускорение, нужно строго в определенный срок проводить ритуал Единения. Самая важная часть ритуала называется Встреча — в месте, называемом Арена, встречаются представители всех трех миров. Накануне в Нижнем Мире демоны проводят особое состязание — и слабейшего из претендентов отправляют к нам. С Верхним Миром все не так — там принято брать случайного человека. Единственное — он не должен быть калекой или слабоумным. И вообще стараются выбрать покрепче и поумнее. Ищейки особого ордена отправляются в Верхний Мир — они хорошо обучены и никогда не ошибаются в выборе.
— Я так понимаю, с Энжером у них все же ошибка вышла? Извини, что перебил.
— Не извиняйся. Не было ошибки. Эмиль Сольве — не калека и не слабоумный. Он хорош… он оказался даже слишком хорош. На Арене его выставили против демона. Было состязание.
— Они дрались?
— Нет: состязание слов. Они разговаривали. Задавали друг другу вопросы по очереди. Загадки. И отвечали на них.
— А от нашего мира почему там никого не было?
— Состязаются жители крайних миров. Наш мир — само равновесие и стабильность, неподвластная изменчивости. У нас половина от Верхнего, половина от Нижнего. И роль у нас на состязании особая — мы судим. От Создателя нам досталась особая роль: мы выдвигаем судью. Он не только судья — он одновременно и палач. И оружие тоже. Его задача — следить за ходом состязания. Он решает, кто победитель. Победитель возвращается в свой мир — проигравший погибает. От выбора жертвы зависит направление движения круговорота сил единения и разрушения. Но для вселенной это ничего не значит — главное, чтобы круговорот не останавливался, а направление не имеет значения.
— И этот Инженер, получается, проиграл и начал там всех валить?
— Нет. Состязание было прервано. Прервано очень грубо. Жрецы забрали у Инженера странный предмет, заподозрив в нем оружие. Этот предмет висел у него на поясе в футляре. И это действительно было оружие — огнестрельное оружие Верхнего Мира. Но это было не все… Страна Конго — опасное место, и Эмиль Сольве не расставался с оружием в своих поездках. И помимо того, что носил на поясе, прятал и второе — под одеждой. Его наши жрецы не заметили или просто не обратили внимания, не распознав угрозы. Инженер вытащил его в разгар состязаний. Арена экранирована от любых проявлений первородной силы, и демон оказался беззащитным — пули сразили его легко. Жрецам тоже досталось. В суматохе Энжер сбежал. Остальное ты уже рассказал.
— Э, нет! Это что у него за оружие было, поясни?
— Пистолет или револьвер — такое бывает у офицеров Коалиции.
— Ха! Я знаю, что это такое, и догадываюсь, что творилось на том ритуале! Там, небось, тысяч пять народу собралось — нечасто ведь такое веселье бывает! И этот дорожный мастер выбрался из толпы с помощью простого пистолетика?!
— Ты думаешь, ему помогали? Может, и так, хотя виновных не нашли. Всеобщее мнение — ему просто повезло. Зрителей на Арене не бывает, никто ее не охранял серьезно — нечего там охранять. Суматоха ему помогла скрыться, а вот дальше… Думаю, дальше ему действительно кто-то помог — сам он с Наксуса выбраться не смог бы.
— А он знал наш язык?
— Да, знал. Одна из обязанностей судьи — учить состязателей наречию Наксуса. И учить он мог быстро — почти мгновенно.
