– Я не согласна, – тут же возразила Сидзуку и подняла на брата недоумевающий взгляд. – Интересно, куда и зачем она уехала?
– Без понятия.
А потом Икки вспомнил, как они вчера ходили проведать Току и Утакату, которые до сих пор не пришли в сознание.
Стелла стояла в коридоре и, сжав кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев, смотрела на них через стекло.
– Я и не знала, что быть слабым – это так больно… – прошептала она.
– Я уверен, Стелле тоже есть о чём подумать, – неопределённо ответил сестре Икки.
«Слёзы, чужие слова – не этого она хотела».
– Теперь, Куроганэ Сидзуку, нам нужно решить один важный вопрос, касающийся тебя, – внезапно обратилась к ней Куроно.
– Да, я вас слушаю.
– Четверо наших представителей – Тотокубара Каната, Арисуин Наги, Хагурэ Кикё и Хагурэ Ботан – согласились передать право на участие в Фестивале другим ученикам. Ты единственная, кто одержал победу в недавней стычке. Я не сомневаюсь в твоих способностях. Если есть желание, я включу тебя в число участников. Что скажешь?
– …
Сидзуку не удивилась. Возможно, они с Арисуином уже говорили на эту тему.
– Конечно, я с благодарностью приму ваше предложение, – не колеблясь, кивнула она.
– Тогда решено, – сказала Куроно, что-то написала в лежащем перед ней документе и поставила печать, затем подняла голову и широко улыбнулась.
– В этом году на нас свалились неслыханные напасти, но, как и сказал Куроганэ, вам нечего забивать голову интригами, которые плетут взрослые, приближённые к Фестивалю. Ведущую роль на турнире играете вы, рыцари-ученики. В боях примут участие «Освободители», а значит у вас будет отличный шанс познакомиться с нестандартными сражениями. Это фестиваль, где встретятся не официалы и неофициалы, а просто сильные рыцари, которые будут стремиться к вершине семи звёзд. И это чудесно, не правда ли? Вас ждёт лучшая сцена, другой такой вы не найдёте во всём мире. Испытайте себя на прочность и повеселитесь от всего сердца!
– Есть! – дружно ответили Икки и Сидзуку.
Примерно в это же время. Токио.
Стелла Вермилион стояла перед спортзалом для членов КОК, то есть для Королей рыцарей, и кое-кого ждала.
Наконец, из дверей вышла Якши-химэ, Нэнэ Сайкё. Она жила на территории Хагуна, но тренироваться ходила сюда.
– Ого, вот это встреча!
– Нэнэ-сэнсэй, я ждала вас.
– Да? И что тебе нужно, принцесса? – спросила Сайкё, хотя примерно догадывалась, что у Стеллы на уме.
Девушка очень серьёзно… или просто взволнованно ответила:
– Я хотела бы, чтобы вы лично тренировали меня всю следующую неделю до начала Фестиваля искусства меча семи звёзд.
– О, ещё одна неожиданность. И каким же ветром тебе в голову занесло эту мысль?
Стелла прикусила губу и напряжённо проговорила:
– Я начала задумываться об этом, после того как не смогла одолеть Току-сан… Но полное понимание снизошло на меня только сейчас.
Её руки до сих пор помнили отдачу от Кусанаги.
Тогда она впервые проиграла в наступлении, своей специализации.
Шок и вина по отношению к Токе, защитившей её, поставили принцессу перед фактом.
– Я слаба… Если я не буду развиваться, то не смогу выполнить данное Икки обещание.
– И поэтому ты хочешь у меня учиться?
Стелла энергично закивала.
– Нэнэ-сэнсэй, насколько я знаю, вы самая сильная в академии! Поэтому я хочу посвятить оставшуюся неделю тренировкам с вами! Пожалуйста!
– А если я откажусь?
Девушка опустила голову, немного подумала, а потом посмотрела учительнице прямо в глаза и сказала:
– Искру туши до пожара, беду отводи до удара. Так, кажется, говорят?
Нэнэ встретилась с её пылающим взором и поняла: «Если я откажусь, она заставит меня силой, нападёт прямо здесь и сейчас. Ох… Наша принцесса в тупике. Да уж, тяжело ей сейчас. Впервые отведала горечь тотального поражения, впервые ощутила себя беспомощной. Она злится и страдает, хочет что-нибудь сделать, но не знает, что именно, и оттого терзается. Наверное, поэтому она пытается взвалить на себя самый тяжёлый груз, какой только может. Ведь если она ничего не будет делать, то тревоги и волнения раздавят её… Но вообще, в такие моменты нужно перво-наперво успокоиться. Девчонка должна твёрдо уяснить, что тревога и нетерпение до добра не доводят. У неё огромный потенциал. Плохие привычки, характерные для обычных людей, и пренебрежение талантами в области магии уж точно не пойдут ей на пользу. Как учитель, я должна остудить её пыл. И всё же… жалко мне её», – думала Нэнэ, глядя на готовую расплакаться Стеллу.
Конечно, прежде всего стоило избавить Стеллу от тревог.
«Она будет отличным рыцарем и, отучившись в Хагуне, составит конкуренцию даже Императору ураганного меча, – продолжала размышлять Сайкё. – Но до этого момента ещё дожить надо. Сейчас принцесса – один большой комок нервов. Вряд ли она в таком состоянии дойдёт до финала Фестиваля».
Стелла сама понимала это и старалась изменить ситуацию себе на пользу.
«Ты из тех, кто поздно расцветает… Но ты слишком молода. Не жди, что к тебе будут прислушиваться».
Нэнэ вспомнила свои школьные годы и ухмыльнулась. В юности она тоже грезила силой и из кожи вон лезла, чтобы обрести её.
