Рорк не мог понять, что у него под ногами – снег или пепел. Тропинка опять сузилась до еле различимой в сумраке полоски, а по сторонам раздавались странные и неприятные звуки, то ли ворчание, то ли шипение. А потом Рорк различил шум битвы. Вначале этот шум был едва различим, а потом стал нарастать. Рорк вспомнил, что оружие свое оставил у входа в круг, но после сообразил, что вряд ли в этом призрачном мире земное оружие может ему пригодиться. Шум приближался, и Рорку это не нравилось.
Он побежал, рассчитывая скрыться в густой тени, которая залегла под холмами у выхода из долины, в которую он вошел. Шум усилился так, что земля под ногами начала дрожать. Явственно слышались крики, вопли, лязг железа о железо, ржание коней, стук копыт и сигналы боевых труб. Потом все это заглушил вой поднявшегося сильного ветра.
Тропа, по которой он бежал, оборвалась у небольшого грота в склоне холма. Едва Рорк спрятался там, как над равниной пронесся вихрь. В несущихся над землей с ужасающей быстротой черных тучах угадывались фигуры воинов, коней, знамена и значки, уносимые ураганом. Слепящие бледные молнии освещали бескровные искаженные лица, неестественно вывернутые конечности, чудовищные личины на щитах. Рорк с трепетом следил за тем, как необоримая сила увлекала воинов за горизонт, пока последний из них не скрылся с глаз, и равнина не очистилась от призраков.
- Души убитых, - сказал женский голос.
- Ох! – вырвалось у Рорка. Охваченный страхом, он едва не обернулся на голос, а потом бросился к выходу, стремясь покинуть грот. Однако мгновение страха прошло, и он остановился, пораженный новой мыслью. Ему показалось, что он узнал этот голос.
- Хельга! – воскликнул он.
- Не оборачивайся, - предупредил голос. – Не хочу, чтобы ты увидел меня такой, какая я стала теперь.
- Хельга! – Рорк сжал кулаки. – Ты ждала меня!
- Нет, я лишь следовала за тобой по тропе. Ты не мог видеть и слышать меня. Когда открылись Ворота, я почувствовала твое присутствие. Ты живой, полный сил, твой зов слишком силен. Я была у Ворот и видела, как ты вошел.
- Ты узнала меня?
- Я никогда тебя не забывала.
- И ты… простила меня?
- За что? Твою судьбу ведут боги, и все было предначертано заранее.
- Значит, боги знали, что я буду искать ответы здесь, в мире мертвых?
- Я не знаю. Ты должен сам получить ответы на все вопросы.
- Но ведь я сейчас в царстве Хэль?
- Это не царство Хэль. Это Страна-за-Воротами. Здесь живут Неумершие.
- Так ты вампир?!
- Глупый! – голос Хельги дрогнул, словно она обиделась. – Вампирами становятся те, кто после смерти не могут пройти через Ворота. Их держат в мире живых чары, либо проклятие, дорога к покою им закрыта. А мы – Неумершие. Мы сохраняем частицу Жизни потому, что живые нас помнят. Ты всегда помнил обо мне, поэтому я могу находиться в Стране-за-Воротами. Ты ведь помнишь меня, правда?
- Помню. Я вспоминаю тебя часто. Но ты знаешь…
- Что у тебя есть жена? Конечно. Но это хорошо.
- Я рад, что ты говоришь со мной. Значит, я еще не попал туда, куда мне нужно попасть?
- Я послана помочь тебе, Рорк. Ты видишь то, что открывают тебе твои боги. Но миров много. Я нахожусь ныне в другом мире, куда тебе не может быть доступа. Души тех, кого забыли живые, ждет Пропасть Забвения – Хэль. Души героев, чьи имена воспеты в песнях, обретаются в Вальгалле. Мы, Неумершие, приходим сюда, каждый день, наблюдая, как вихрь уносит тысячи и тысячи душ в дальние пределы, чтобы встретить своих близких, если они попадут сюда, пройдя через Ворота.
- Хельга, я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Я так оплакивал тебя, когда ты умерла.
- Я знаю, Рорк. Я видела твою скорбь и слышала голос твоего отчаяния. Твоя любовь позволяет мне видеть все, что с тобой происходит.
- Я хочу увидеть тебя.
- Это невозможно, - грустно ответил голос. – Ты не можешь меня увидеть и остаться прежним.
- Почему?
- Потому, что в тебе родится Великая Печаль. Она обескровит тебя и лишит радости жизни. Ты должен жить, любить женщин, воспитывать детей, поражать врагов и защищать друзей, а не оплакивать вечно свою потерю.
- Скажи, но ты осталась прежней?
- Нет, мой облик стал совсем другим. Но я чувствую радость. Я снова увидела тебя.
- А Турн? Он тоже здесь?
- Нет. Турн в Вальгалле вместе с твоими собратьями – Браги, Эймундом, Рингом, Первудом и прочими павшими в битвах.
- Жаль. Мне не хватает мудрых советов Турна. Я бы хотел с ним поговорить.
- Ты ищешь совета, я знаю.
- Душа моя в смятении, Хельга. Вокруг меня сгущаются тени, с которыми я не в силах бороться.
- Я знаю. Я покажу тебе, куда идти.
- Но как?
- Выйди из пещеры и иди по тропе дальше. Разгадка ждет тебя в конце пути.
- А ты? Будешь ли ты со мной?
- Я буду с тобой.
