В полдень небо затянулось тучами и заморосил мелкий дождь.
Дорога стала хуже, и вскоре под копытами коня захлюпала коричневая жижа. Торан съехал с дороги и поскакал прямо по траве вдоль нее. Он не остановился в придорожной харчевне, несмотря на манящее тепло и дымок из ее трубы. Вскоре он обогнал дождь и помчался по сухой дороге, мимо больших ветряных мельниц, над которыми проплывали пушистые облака самых причудливых форм.
Пейзаж постепенно менялся. На смену могучим лесам пришли маленькие рощицы с тонкими изящными деревцами. Словно волны, пологие холмы поднимались над низинами, в которых раскинулись виноградники. Среди них Торан увидел и золотистую листву макоса, но здешний макос не шел ни в какое сравнение с каркарийским. Торан проехал мимо небольшого замка с тремя башнями, украшенными разноцветными флажками, где, очевидно, шел карнавал.
К вечеру он был в Секантрумерии. Конный отряд пантрийских гвардейцев без лишних вопросов пропустил его, решив, что он совсем не похож на разбойника. Торан заехал в деревню, лежащую у подножия холма, чтобы напоить коня. Местные жители отнеслись к нему доброжелательно и посоветовали быть осторожным, потому что вчера совсем недалеко видели банду из двух десятков разбойников. Ему предложили переночевать у них, но Торан вежливо отказался – нужно было спешить. О замке призраков никто в деревне не знал и не слышал.
Он проехал через пустынные центральные районы, не встретив не только разбойников, но и ни одной живой души. Когда уже совсем стемнело, Торан остановился у харчевни в большой деревне. вынырнувший откуда-то из темноты мальчишка взял коня под уздцы и повел в конюшню.
В харчевне приятно пахло жареным луком и было на удивление тихо. Несколько мужчин в крестьянской одежде переговаривались, сидя за добротными деревянными столами и потягивая что-то из высоких чаш. Со сдержанным любопытством они поглядывали на Торана. Тот сел за свободный столь и к нему сразу же подошел хозяин – маленький толстячок с веселым розовым лицом, одетый в черные брюки и красную шелковую рубаху.
– Не хуже ли наши дороги пантрийских? – пропел он.
– Откуда вы знаете, что я из Пантрии? – насторожился Торан.
– О! Это моя работа! – рассмеялся хозяин. – Спросите у любого, что лучшей харчевни, чем у Наскума, в округе нет!
– Ну что ж, тогда накорми меня!
– С превеликим удовольствием!
Через полчаса Торан – сытый и довольный, – лениво развалившись на скамье, слушал болтовню Наскума.
– А не слышал ли ты что-нибудь о замке призраков? – остановил он нескончаемый поток слов, лившийся из уст хозяина харчевни.
– Замок призраков? – тот почесал затылок и долго думал, прежде чем ответить. – Есть тут в десяти милях заброшенный замок. Не знаю, как с призраками, а привидения там есть! А может привидения и есть призраки?!
– Приехали! – сказал сын хозяина харчевни, совсем непохожий на него серьезный худощавый подросток. – Дальше я не пойду!
Думаю, дорогу назад найдете сами…
Он круто развернул своего жеребца и через несколько минут скрылся в утреннем тумане. Торан остался один у подножия поросшего бурьяном невысокого холма, на вершине которого виднелись очертания скрытого в тумане замка. Он медленно поехал вокруг холма, но ничего интересного не обнаружил. Туман растаял под лучами солнца, и Торан смог рассмотреть замок.
Мощные стены его были выложены из больших серых блоков и надежно защищали когда-то его обитателей. Сейчас замок был пуст и заброшен. Бурьян начал подбираться к его стенам, а вьюны уже штурмовали их. Одна из трех башен была полуразрушена, а в остльных крыша превратилась в решето. Пустыми глазами окон смотрел он на Торана, который, отпустив коня, шел к разбитым и заросшим травой воротам.
Замок был невелик и в нем отсутствовал внутренний двор.
Торан попал в широкую галлерею со сводчатым потолком и, осмотрев ее, поднялся по разбитым ступеням главной лестницы.
Она вывела его в широкий, заваленный всевозможным хламом, коридор. На всех вещах лежал нигде не нарушенный слой пыли. С потолка свешивалась половина некогда красивой люстры. Торан поднялся еще выше и в большую дырку в потолке увидел кусочек чистого голубого неба. Обрушившийся потолок почти полностью завалил вход в башню. Торан снова вернулся в галерею, и в этот момент услышал какой-то шорох.
Долго прислушивался, но ничего больше не услышал, хотя был уверен, что ему не показалось. Шорох был, а значит и в замке кто-то был. Но кто? Птица, человек… призрак?
Вытащив из перевязи за спиной меч, он двинулся к другой лестнице. Здесь поработал огонь и подняться по ней, не оставив следов, было невозможно. Оставалась третья лестница, ведущая в полуразрушенную башню. На ней царила темнота, и Торан шел вслепую, ощущая свою беспомощность перед кем-то, затаившимся в темноте.
Карнизом над дверью нависал потолок, а дальше царил хаос.
Раньше башня состояла из трех этажей, но теперь от них остались лишь голые стены, кусочек крыши над головой и большая свалка камней на полу.
