Я молча допил чай, погрузившись в свои мысли. Когда я поднял голову, Ксерит, или Мерлин тихо похрапывал в своём кресле-качалке.
Я откашлялся, и он с фырканьем пробудился.
– Прости. Наверное, ты хочешь уйти. Надеюсь, тебе понравился чай. Возвращайся, когда сделаешь что-нибудь интересное. Просто сунь палец в морскую чашку. Она перенесёт тебя сюда.
– Но… – возразил я. – Я даже не спросил вас о том, о чём хотел! Как мне победить дракуладона? Что мне делать с моими друзьями в гробнице? У меня есть выход?
Ксерит покачал головой.
– Не побеждай дракуладона. Зачем ты хочешь убить это создание? Ты ведь связан с драконом, верно? Слушай, что он тебе говорит. Тебе не понадобится моя помощь. Что касается второго вопроса, то нет. У тебя нет выхода. Тебе придётся выбирать.
– Но…
– Это безнадёжная ситуация, – сказал Ксерит. – В конце концов, всем великим лидерам…
– Знаю, знаю. Я об этом думал. Это похоже на «Кобаяси Мару», да[106]? Но капитан Кирк нашёл выход. Вы должны помочь мне найти выход.
Ксерит непонимающе уставился на меня[107].
– Не знаю, о чём ты говоришь, Саймон, но из твоей ситуации нет выхода без жертвы. А для одного из твоих друзей выхода вообще не будет. Ты не сможешь выиграть. Это и есть безнадёжная ситуация. Цель этого испытания – не найти выход, несмотря на кажущуюся безнадёжность, а достойно проиграть. Неважно, какой выбор ты сделаешь, важнее то, как ты будешь вести себя дальше.
– Но… – снова возразил я. – Как я могу приговорить одного из своих друзей к смерти?
– Их приговорила судьба, Саймон. Судьба и выбор других людей, а также их преданность тебе, которая и заставила их последовать за тобой навстречу опасности. В конце концов судьба приговаривает к смерти нас всех.
– Но мне всё равно придётся выбирать?
– Да. Порой лидеры должны это делать. Легче принести высшую жертву самому. Легче, потому что это быстро. Труднее позволить сделать это другому. Тебе придётся вечно жить с этим даром. Но это твоя роль, Саймон. Ты определяешь судьбу людей. Самое трудное на свете – сопротивляться роли, которую выбрала для тебя жизнь. Так что не делай этого. Смирись с ней.
– Но… – начал было я.
– Нет, мы уже достаточно об этом говорили. Я сказал слишком много. Тебе пора возвращаться.
– Но вы могли бы вернуться со мной! – сказал я. – Вы могли бы помочь мне забрать кровавый камень у дракуладона и спасти всех моих друзей. И помочь мне победить Рона и…
– О нет! – Ксерит поднял руки, как будто желая заглушить мои слова. – Именно ты герой этой истории. В ней нет места для других. И потом, я уже стар. – Он с трудом шевельнулся в кресле-качалке, и его спина громко хрустнула. – Дни моих приключений позади. Но даже если бы я мог пойти с тобой, я бы этого не сделал. Моё присутствие только помешало бы твоему развитию. Не дало бы тебе стать магом, который нужен твоим людям. Иди. Забери камень. Сделай выбор. И, Саймон…
– Что? – спросил я, вращая пальцем над чашкой.
– Тебе понадобятся новые карманы.
– Да.
Я в последний раз оглядел коттедж. Посмотрел на лес, море, пляж, холмы.
– Ксерит?
– Да, Саймон?
– Спасибо.
Он кивнул.
– Иди. Будь сильным. Следуй своему кодексу. Возвращайся, когда сделаешь что-нибудь интересное…
– Например, спасу Вселенную?
– Вроде того. Возвращайся, и мы поговорим о твоём будущем.
Я улыбнулся и посмотрел в морскую чашку. Я с трудом разглядел Тайк и Тессу, которые смотрели на меня. Я сунул палец внутрь, и мир снова взорвался.
Я снова оказался в море из ромашкового чая и увидел плывущую впереди знакомую дверь. Я потянулся к ней, схватился за ручку и открыл её.
Я упал на траву перед ветхой лачугой, с которой всё и началось, и отёр с лица чай. Была уже ночь, но полная луна светила так ярко, что я мог разглядеть все травинки[108]. Я перекатился на спину, повернул кнопку Е8 («Тайник»), вскочил на ноги, и передо мной тут же возникли девчонки.
– Мы опять снаружи! – воскликнула Тесса. – У тебя получилось! Ты с ним встретился? С Ксеритом? Что он сказал? Какой он?
Я задумался. Конечно, я не мог повторить всё, что сказал мне Ксерит.
– Он был немного странный, – наконец ответил я.
– Он сказал тебе, как победить дракуладона? – спросила Тесса.
– Нет.
– Он сказал тебе, что делать в гробнице Рона? – спросила Тайк.
– Нет.
Тесса вздохнула.
– Отличное путешествие. Рада, что мы его совершили.
– Да.
Я посмотрел на своих друзей. У Тессы не было ног, но нас по-прежнему связывала крепкая дружба. Тайк не понимала, что происходит, но оставалась спокойной, хладнокровной и была ужасно рада снова оказаться рядом со мной.
– Чуваки, вы такие классные, – сказал я. – Вы это знаете?
– Я знала, что я классная, – ледяным тоном ответила Тесса. – Но не знала, что я чувак. Полагаю, ты не расскажешь нам, что тебе сказал Ксерит?
Я покачал головой.
– Я заставлю тебя сделать это потом. Возвращаемся к Броке? Ты решил попытаться забрать камень у дракуладона, прежде чем вернётся Тав?
Это был не вопрос. Тесса поняла, что я уже принял решение. Хотя я сам этого не осознавал, пока она мне не сказала.
– Да.
Она кивнула, сунула руку в клетку, и я наклонился, чтобы снова взвалить её на плечо.
